1932年4月，北平，张宗昌准备返回山东旧地重整旗鼓，韩复榘却已经把这位昔日对手视作眼中钉。一场饭局上的让座，一句不合时宜的玩笑，后来被许多人认为，成了张宗昌走向末路的引线。
那时的张宗昌，早已不是手握重兵、控制山东的“狗肉将军”。北伐之后，奉系势力瓦解，他携旧部退往关外，随后又寓居日本。九一八事变后，张学良担心他被日本方面利用，曾促其回国，并让他暂住北平。
张宗昌回到北平，心思并不安分。他在山东经营多年，虽兵败离开，旧部和关系仍有残留。对他而言，回国并非养老，而是寻找重新起势的机会。
偏偏此时的山东，已经由韩复榘掌控。
韩复榘原是冯玉祥部将，后来脱离西北军体系，逐渐成为山东地方实力人物。1928年以后，他出任山东省政府主要职务，既要应付南京方面，也要提防地方旧势力。张宗昌若重新插手山东，韩复榘自然不会坐视。
两人见面，表面上仍要维持旧日军政人物之间的礼数。韩复榘设宴相邀，张宗昌姗姗来迟。席间，韩复榘夫人纪甘青起身让座，这本是一个很普通的礼节，却被张宗昌拿来调侃。
据后来流传的说法，张宗昌笑着说道：“韩复榘占了我的地盘，我今天也坐了他的位子。”
话说得粗俗，也带着挑衅意味。张宗昌可能只是习惯了口无遮拦，并未想到一句戏言会引出杀身之祸。但韩复榘听在耳中，恐怕不会只当成玩笑。对一个地方实力人物来说，所谓“坐位子”，很容易被理解为对权力的试探。
有意思的是，张宗昌真正危险的地方，并不只是这句玩笑，而是他试图回到山东的打算。韩复榘最忌讳的，也不是席间失礼，而是张宗昌身后仍可能聚拢旧部。一旦山东出现第二个号令中心，韩复榘苦心经营的局面就会被打破。
几天后，张宗昌在济南火车站遇刺。刺客郑继成持枪行刺，双方发生短暂搏斗。郑继成与被张宗昌杀害的郑金声有亲属关系，长期以来，民间一直把这次行动解释为“替父报仇”。
然而，这起案件并不能只用私人仇杀解释。郑继成是否受韩复榘指使，始终是案件中最受关注的部分。后来的审判和报纸报道，使这一说法广为传播，但真正能够直接证明韩复榘下令的材料并不充分。历史叙述里，流传最广的细节，未必就是证据最扎实的细节。
关于行刺过程，还有一个颇具戏剧性的说法：韩复榘曾在送别宴上反复称赞张宗昌的手枪，张宗昌一时得意，竟将枪送给了韩复榘。于是，刺杀时张宗昌失去惯用武器，只能仓促躲避。
这段故事听起来很顺，但细节来源复杂，难以完全坐实。张宗昌本人确实喜欢枪，也有枪法不错的名声，可“送枪”是否与行刺直接相关，不能仅凭后来的口述就断定。
郑继成被捕后，案件迅速引起各方注意。张宗昌在山东统治时期手段强硬，民间对他并无多少好感，因此不少人同情郑继成。法庭最初判处他有期徒刑七年，并褫夺公权七年。此后，各界人士不断请求宽免，郑继成最终获得特赦。
更耐人寻味的是，案件中的政治色彩始终没有消失。郑继成没有在审理中供出韩复榘，也没有把其他涉案人员全部牵扯出来。至于韩复榘是否借此清除旧敌，后世说法不一，但张宗昌之死确实让山东少了一个潜在的挑战者。
张宗昌死后，他的母亲侯氏不久病逝。韩复榘安排张宗昌旧部参与丧事，场面办得十分隆重。若只看表面，像是在替故人收拾身后事；若联系此前的刺杀，又难免让人觉得，这里面有安抚旧部、遮掩风声的意味。
军阀之间的冲突，往往不只发生在战场。一次会面、一个座位、一句说过头的话，都可能被放进权力较量里重新解读。张宗昌没有死在山东战场，却死在了自己最熟悉的那套做派之中：凭军队立足，靠豪横说话，也终于因轻率失言，把局势推向了无法回头的地方。
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