1925年孙中山在北京病逝，按照他生前的想法，希望效仿列宁，遗体长期保存，供后人瞻仰。国民党方面立刻联系苏联，想要定制同款水晶棺，治丧委员会最初的规划，也是在中山陵墓室设置升降装置，棺椁可以升上来，方便民众瞻仰遗容。
遗体初期在北京协和医院做了解剖和防腐处理，内脏取出留存，遗体暂时安置在碧云寺。苏联送来的水晶棺运到之后，协和的医生检查发现，棺体玻璃薄、导热快，长途运输之后还有细微裂纹，达不到长期恒温密封的条件，最后没有启用。之后改用楠木玻璃棺暂厝，在碧云寺停放四年多，等待中山陵完工。
这四年里面，时局动荡，北洋派系争斗，碧云寺灵柩多次面临风险，还发生过守灵卫士对抗军阀、保护灵柩的事情。长期停放，加上当时国内防腐技术有限，到1929年准备移灵南京的时候，遗体的保存状态已经变差，不再适合长期公开展示。同时1928年孙殿英盗掘清东陵，这件事震动全国，所有人都意识到，陵墓防盗、防破坏的风险极高，不能把遗体放在可以随时开启的装置里。
中山陵原本的设计，墓室下方预留升降机构，安放美式紫铜棺，棺上带水晶盖板，原本计划公祭之后定期升起供人瞻仰。奉安大典在1929年6月1日举行，灵柩送入墓穴，宋庆龄亲手关闭墓门。大典结束之后，葬事筹备处和家属商议，决定不再启用升降瞻仰的方案，直接对墓穴进行封闭施工。施工持续五天，先布设钢筋、钢丝网，铺油毛毡隔水，再浇筑混凝土，把整个墓圹封死，棺椁永久埋在卧像下方五米深处，上方安放汉白玉卧像替代瞻仰。
很多人会误以为，是下葬当天突然出事才仓促封死，事实不是突发意外，是多方权衡之后的决定。一方面遗体保存状态已经不适合反复开盖暴露，紫金山地下潮湿，很难维持稳定的保存环境；另一方面盗陵的前车之鉴摆在眼前，浇筑混凝土可以形成坚固防护，降低被盗、被损毁的风险。
之后抗战爆发，南京沦陷，有人提议把灵柩转移到重庆，工程师现场评估，墓室已经被钢筋混凝土牢牢封死，想要取出棺椁只能爆破，一旦动工，遗体和铜棺都会损毁，只能放弃迁移计划。这套混凝土封闭结构，客观上在战乱年代护住了灵柩，日军占领南京期间，没能破坏墓穴里面的遗体。
要分清，放弃瞻仰，不是单方面的政治安排，家属、葬事委员会、医学专家都参与了商议。孙中山生前想要供人瞻仰的愿望，受限于当时国内的技术、动荡的时局，已经没办法实现。
直到现在网上讨论这件事，看法并不统一。一部分人觉得，没能实现永久瞻仰，是一件遗憾的事，后人再也没有机会见到先生遗容；也有人认为，在当年的条件下，混凝土封闭是最稳妥的选择，比起冒险展示，保住遗体不被破坏，才是更稳妥的安排。时代的局限摆在那里，很多美好的设想，终究抵不过现实里技术和战乱带来的重重约束。
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