现存太和殿是清康熙三十六年（1697年）完工的第五次复建产物。故宫博物院研究馆员周乾的表述更直接：这座殿在历史上至少被烧毁过5次，现存样式仅为明永乐初建时奉天殿体量的一半。
从永乐十八年（1420年）紫禁城落成算起，六百年里围绕这座大殿的焚毁与重建，几乎每一步都有明确记载。
五次焚毁，五次复建
明代的三场大火全部由雷击引发。永乐十九年（1421年）四月，奉天殿遭雷击失火，蔓延焚毁华盖殿、谨身殿，三殿被毁——此时距紫禁城建成仅一年。正统六年（1441年）九月复建完工，建筑体量与间距基本维持初建原样。
嘉靖三十六年（1557年）四月，三大殿第二次因雷击被毁，这次复建花了五年，完工后嘉靖帝将奉天殿更名为皇极殿，以消除“晦气”，但建筑尺寸没有改动。
万历二十五年（1597年）六月，三大殿第三次遭雷击焚毁，天启七年（1627年）八月复建完工——这次与后来的格局直接相关，下文细说。
入清后两场火灾换了缘由。顺治元年（1644年），李自成撤离北京前纵火，皇极殿被焚毁。据《明季北略》记载，当时“宫殿及太庙俱被焚毁，止存武英一殿”，后世考证虽有夸大，但太和门、太和殿确实毁于这场大火。顺治二年下诏重建，更名为太和殿。
此时的复建相当局促：太和殿缺一根金丝楠木大梁，国库空虚无力从南方采购，工匠雷发达提议拆取明陵楠木旧梁充用，得到批准。康熙十八年（1679年）十二月初三，御膳房太监用火不善引发火灾，火势顺着西北风，沿太和殿西侧木质斜廊蔓延，烧毁太和殿及东侧斜廊。
康熙三十四年（1695年）启动复建，工程负责人梁九提出将两侧木质斜廊改为砖砌卡墙，即防火墙，被采纳。康熙三十六年（1697年）完工，就是今天看到的太和殿。
“越建越小”的转折点
三次明代重建，前两次都保留了永乐初建的体量。嘉靖朝曾有大臣建议缩小三大殿尺寸、增大彼此间距，理由是各殿间距过密，一殿起火容易殃及另两殿。这个提议被大学士严嵩极力反对，未能实施。
真正让三大殿“缩水”的是天启朝复建。万历二十五年火灾后，又有大臣提出同样建议，这次得到了天启帝批准：下令缩小三大殿尺寸，皇极殿南移、建极殿北移以拉大间距。天启七年完工后，基本形成今天看到的三大殿体量与间距。
康熙复建沿用了这套尺寸——周乾的解释很直接：现存太和殿体量仅为明永乐初建时的一半，原因是火灾。但更准确地说，康熙朝是按天启朝的既有尺寸重建，并未再次缩小；防火考虑在明代天启年间就已落地为建筑尺寸的调整。
故宫博物院原副院长李文儒提供了一组参照：明初奉天殿规模为现存太和殿的2倍，面积达4000多平方米，殿内竖着72根20余米高的粗大楠木立柱。现存太和殿面宽11间、进深5间，合计55间。
防火之外：大木料去哪了
防火是体量缩小的官方解释，但还有一条更现实的线索：木材不够了。明初营建奉天殿所需楠木，取自贵州、四川、云南等西南省份深山。李文儒从史书中抄出一句话：“入山一千，出山五百”——入山的民夫，有一半葬身山林，明初参与故宫修建的有“十万工匠，百万役夫”。
楠木生长周期长达300年，清代已难觅明初那种规模的巨材。
顺治朝复建太和殿时缺金丝楠木大梁，拆了明陵旧梁充用。康熙朝同样面临优质大木料匮乏的问题：故宫大量建筑由楠木改为松木建造。
现存太和殿体量仅为明初一半，除防火因素外，还有一个现实制约：营建所需的巨型金丝楠木到了清代已很难采集，故宫大量建筑因此由楠木改用了松木。
防火需求与木料约束其实是同一枚硬币的两面。
清代有更精细的防火手段：梁九把木质斜廊改成砖砌卡墙，阻断火势沿两侧蔓延；雍正五年将太监宫女用火的低等级房屋后檐封死，形成“封后檐墙”工艺；故宫里还有外表绘成木头的石头建筑，皇史宬干脆全石结构；内金水河蜿蜒环绕大半宫城，为沿途宫殿提供救火水源。
这些措施都不需要缩小宫殿体量——乾清宫两侧斜廊改成防火墙时，乾清宫本身没有缩小。
康熙十八年那场火，恰恰是从西侧木质斜廊烧进太和殿的。梁九的建议对症下药，把最薄弱的一环换成砖墙，同时康熙还顺带将乾清宫、坤宁宫两侧斜廊一并改为防火墙式样。从此木质斜廊这个引火结构从故宫中轴线消失。
第五次复建还留下一个细节：工匠在屋脊增设了行什，即雷震子造型的脊兽。太和殿前四次被毁有三次是雷击，康熙三十四年复建时把这个镇雷神兽放上屋顶，和其他九只脊兽凑成十个——整个故宫独此一份。
雷击依然是威胁，但体量已经收缩到明代的一半，间距拉到足够开，木料换成易得的松木，斜廊换成砖墙，防火思路从“要把宫殿建得更大”转向“要让火烧不起来、烧不过去”。而促使这一切发生的，不只是那五次大火，更是每一次重建时手上能拿到的木头。
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