2001年4月1日，南海上空，中国海军航空兵飞行员王伟驾驶歼八战斗机，奉命接近并监视一架美国海军电子侦察机。几分钟后，两架飞机发生碰撞，王伟的战机坠入大海，美国飞机受损后迫降海南陵水机场。一个飞行员从此失踪，另一个飞行员则成了美国国内反复宣传的“英雄”。
这起事件后来被称为“南海撞机事件”。美方飞机是美国海军一架ＥＰ—３Ｅ电子侦察机，执行的是情报侦察任务。中方认为，美机长期在中国近海进行抵近侦察，已经对中国国家安全构成压力；美方则坚持称飞机当时在国际空域飞行，并把碰撞责任归咎于中方战机。
争议，正是从这里开始的。
按照中方公布的情况，王伟曾多次接近美机，要求其离开相关空域。拦截过程中，美机并没有立即改变航向，双方飞机距离不断缩短。碰撞发生后，王伟的歼八战机严重受损，坠向海面。王伟曾跳伞，但此后失去联系。
美国侦察机同样受损严重，机组人员无法继续返航，只能在中国方面允许的情况下迫降陵水机场。机上人员随后被中国方面扣留并接受调查。美国方面不断要求尽快放人，而中国则要求美方对抵近侦察和撞机责任作出解释。
这场交涉持续了十多天。2001年4月11日，美国机组人员离开中国，先经香港返回美国。双方最终发表了各自的表述，美方使用了“对不起”一类措辞，但并未承认应对撞机承担责任。中方也没有接受美方关于“完全是意外”的说法。
相比外交文件上的措辞，南海上的搜救更牵动人心。
王伟失踪后，中国军队迅速展开大规模搜寻。舰艇、飞机和渔船不断进入相关海域，沿岸许多渔民也主动加入。有人暂停出海捕鱼，有人连续多日冒着风浪寻找海面上的伞具、漂浮物和飞机残骸。
一位参与搜寻的渔民曾表达过类似的意思：“少捕几天鱼不要紧，先把人找回来。”这句话朴素，却道出了当时许多人的心情。对于军人家属和战友而言，搜寻并不只是一次任务，而是在等待一个可能出现的结果。
遗憾的是，持续多日的搜索没有找到王伟的遗体。2001年4月14日，搜救行动逐步结束，王伟被确认牺牲。后来，他被追授“海空卫士”荣誉称号，编号“81192”也因此成为许多人记忆中的符号。
而迫降海南的美国飞行员，名叫沙恩·奥斯本。他是ＥＰ—３Ｅ侦察机的机长，事发时为美国海军中校。回国后，他没有因这次撞机受到惩罚，反而获得了美国政府和军方的公开肯定。
美国国内的叙事与中国完全不同。奥斯本被描述成在危险环境中保护机组、成功返航的军人。美国总统小布什曾接见这批机组人员，奥斯本也获得了飞行十字勋章。对美国舆论而言，重点不是王伟如何牺牲，而是美国机组怎样安全返回。
这种反差让事件的政治意味更加明显。一个国家失去了一名飞行员，另一方却把侦察任务包装成了个人荣誉。奥斯本本人也没有淡出公众视线，后来走上地方政治道路，曾担任内布拉斯加州财政官员。
2014年，奥斯本参加美国参议员竞选。在竞选活动中，南海撞机经历仍被当作个人履历的重要部分。他把自己塑造成面对中国压力而完成任务的军人，这段经历也成为他争取选民支持的政治资本。不过，他最终没有赢得共和党提名，未能进入参议院。
多年后，奥斯本出版回忆录，继续从美方立场讲述那次撞机。他的叙述自然无法改变王伟牺牲的事实，也无法消除双方在责任认定上的分歧。对美国而言，奥斯本是执行任务并保护机组的军人；对中国而言，王伟是在拦截外国军机、维护国家安全时牺牲的飞行员。
同一场事故，两种完全不同的记忆。王伟没有留下回忆录，也没有机会解释当时最后的几分钟。留下来的，是编号“81192”、一片未能找到遗体的海域，以及一场至今仍被反复讨论的南海撞机事件。
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