1962年10月20日，喜马拉雅山南麓，印度军队与中国军队在中印边境东段爆发大规模交火。多年以后，印度舆论仍常用“中国欺骗了印度”解释这场失败。可这句话听起来有冲击力，放回当时的军事部署和外交环境中，却并不完整。
所谓“欺骗”，并不是说中国曾向印度作出明确承诺，随后突然撕毁承诺，而是指印度政府误以为中国只会在争议地区保持克制，不会对印度不断推进的边境行动作出强力反击。
这两者差别很大。
1959年以后，中印边境局势持续恶化。印度提出“前进政策”，陆续在争议地区设立新的哨所，有些据点甚至位于中国实际控制线以北。印度方面判断，只要据点规模不大，中国就不一定动用大规模武力。
尼赫鲁政府的判断，带有明显的政治推测。他们认为中国刚经历多重困难，未必愿意同印度全面冲突；同时，印度又得到美国、苏联等大国不同程度的支持，即使发生武装摩擦，也有外部力量可以依靠。
这种判断，恰恰成了最危险的地方。
1962年9月20日以后，印度军队在东段进一步采取行动，局部冲突不断升级。到了10月初，印军向达旺以南的克节朗地区增兵，并要求前线部队清除中国方面的据点。前线指挥官曾对这种部署表示担忧，有人甚至提醒：“这里的补给跟不上，不能把山地作战当成平原推进。”
但政治命令压过了军事谨慎。
10月12日，尼赫鲁公开表示要把中国军队赶出印度认为属于自己的地区。对前线而言，这已不再是试探，而是带有进攻性质的命令。10月20日，中国军队在东、西两线同时展开反击，克节朗地区很快失守，印军防线出现连锁崩溃。
印度军队并非没有人数。问题在于，兵力分散在大量孤立据点，彼此之间缺乏有效支援。高原道路狭窄，运输困难，前线士兵常常缺少弹药、冬装和稳定通信。阵地修筑也较为仓促，一旦遭遇集中突击，便很难形成纵深防御。
中国方面同样面临高寒、缺氧和补给困难，但在战前已对主要方向进行兵力调配，并建立相对明确的指挥体系。西藏军区、边防部队以及从内地调入的部队，承担了不同方向的作战任务。战场上的优势，往往不只取决于纸面人数，更取决于能否把兵力、火力和补给集中到关键地点。
有意思的是，印度媒体所说的“灰色地带”，也需要谨慎理解。中印边界从未完成正式划定，双方对部分地区归属存在争议。但在各自实际控制区域内的军事部署，并不能简单等同于欺骗。真正改变局势的，是印度把争议主张转化成了不断前移的军事据点，并期待中国始终不作强烈回应。
尼赫鲁还误判了国际力量的作用。
冷战背景下，美苏都曾向印度提供过经济、军事和技术方面的帮助，但援助并不等于愿意替印度直接参战。苏联当时正处在古巴导弹危机等重大国际压力之下，不可能为了中印冲突同中国正面碰撞。美国也没有立即派出空军替印度作战，而是更多采取物资援助和政治支持的方式。
10月底，印度向美国寻求更大规模的军事帮助。美国随后提供了武器、通信器材和其他物资，却没有满足印度期待的直接空中支援。尼赫鲁原本设想的“大国介入”，并没有按他的判断出现。
战场结果因此迅速改变。11月中旬，中国军队在西线和东线再次发起攻势，印军继续后撤。11月21日，中国宣布在主要战线主动停火，并从部分地区后撤。战争持续时间不长，却暴露出印度战略判断、后勤建设和军政协调上的多重问题。
把失败全部归结为“中国欺骗”，容易让人忽略一个事实：当时中国并未承诺接受印度不断推进的军事行动，印度也没有获得任何可靠保证，能够证明中国绝不会反击。
更准确的说法是，尼赫鲁政府把中国的克制看成软弱，把边境摩擦看成有限风险，又把国际援助误读成军事承诺。三个判断叠加在一起，最终让一场可以通过谈判降温的边境争端，走向了全面武装冲突。
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