风沙地貌是气流对疏松沙质地面进行吹扬、搬运和堆积形成的地貌。风沙地貌有风蚀型和风积型两类。在吹蚀占优势的地区，风蚀地貌发育明显；在堆积作用为主的地区，就形成风积地貌。正确区分风沙地貌类型，对铁路的选线设计和运营养护有很大的实际意义，要想了解风沙对铁路的危害，得首先了解其特征。
一、风沙流运动特征
（一）风沙流的形成
含有沙粒的运动气流，称为风沙流。在干旱气候条件下，风是塑造沙质地表形态的主要动力。当风吹经沙质地表时，由于气流运动冲击力的作用，将松散的沙粒吹起，并纳入运动的气流中，随之搬运前进，即形成风沙流。但是沙粒只是在达到一定的风力（即起沙风速）作用下才开始移动。
（二）沙粒运动的方式
气流搬运沙粒的方式，依风力、颗粒大小和质量的不同，有以下三种类型：沙粒沿地表的滑动和蠕移；跳跃式运动；悬浮于气流中的流动（沙粒在气溶胶状态下传输）。野外观测表明，通常大于0.5mm的颗粒（特别是大于1.0mm）大都是滚动搬运的，而小于0.05mm的粉沙颗粒则以悬浮状态搬运为主。对沙丘沙来说，呈悬浮状态搬运的沙量仅占全部搬运沙量的很少一部分，还不到5%，甚至在1%以下，因此，可以忽略不计。所以，构成沙丘移动的沙粒主要是跳跃和蠕移（滑动和滚动）运动，其中前者又占绝大多数。
二、沙丘移动规律
（一）影响沙丘移动的主要因素
影响沙丘移动的因素很复杂，受风力、沙丘高度、水分、植被多种因素的制约。
1．风况：风是沙丘移动的动力因素。一般讲，风速愈大，沙丘移动愈快。因而，沙丘移动主要是在风季发生，甚至集中在几次大风作用下完成。沙丘移动的速度，还和风向及其变率有关，单一风向作用下的沙丘移动速度，要比多风向下的快，因为多风向时每遇风向发生变换，风的能量都要重新调整，改造原有沙丘形态，以适应新的风向和风力条件，其移动速度自然会减慢。
2．沙丘高度：沙丘本身的高度，对其移动速度有很大影响，因为一定能量的风只能做一定的功，推动和搬运高沙丘沙粒所消耗的能量比低沙丘要大得多。在风力相等的情况下，沙丘愈高，移动愈慢，反之则愈快。
三、风沙对铁路工程的危害
由于沙的松散性和风的吹蚀和搬运作用，风沙给铁路修筑和运营养护带来一系列困难复杂的问题。如用沙修筑的路基容易受到风蚀和沙埋，风沙对机车、车辆和通讯设备的磨耗等。
1．沙埋：风沙流具有巨大体积，而且流速很大，不断将线路两侧的沙粒扬起并带走，遇到路基阻挡，风力减弱，便有大量沙粒停积下来掩埋线路，轻则道床积沙引起拱道、低接头等病害，重则造成列车停车、缓行和脱轨等重大行车事故。
2．风蚀：沙筑路基因缺乏粘性，结构疏松，如不采取有效防护措施，极易受到风蚀，特别是路堤的路肩部分。严重时，甚至路肩被全部侵蚀，轨枕头外露，危及行车安全。
3．磨蚀：气流中沙粒具有较大能量，对机车、车辆及通讯设备进行撞击和磨蚀，甚至堵塞油眼，造成机件严重磨耗。特别是在戈壁风沙流地区，由于风力强大，地表坚硬，沙粒的反弹高度可达5m。兰新、南疆线戈壁地段，由于粗大沙粒的冲击磨蚀，致使水泥电杆被打磨、电线磨损、车厢外部油漆磨光，一次特大风过后，常造成严重损失。
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