公元前203年，河南荥阳城外，刘邦被项羽大军围困，城中粮食渐少，援兵难至。真正让汉王感到棘手的，不是楚军一时攻城有多猛，而是这场围困已经拖得太久，汉军士气和粮道都在一点点崩紧。
荥阳是汉军东进的重要据点。城池一旦失守，刘邦便很难继续牵制项羽。眼看局面不利，刘邦提出割让荥阳以西土地，请求楚军退兵。这个条件并不算轻，可项羽没有答应。
项羽想得很直接。刘邦既然已经困在城里，何必再给他喘息机会？只要持续围攻，汉王迟早会被逼到绝境。也正是在这种判断下，楚军把优势逐渐变成了自信。
刘邦没有在城头硬撑，而是把目光转向陈平。陈平向来不以正面厮杀见长，却善于从人心和军心中寻找缝隙。他向刘邦提出，要四万斤黄金，专门用来打探消息、收买楚军，并制造足以动摇项羽判断的流言。
这笔钱数目惊人。刘邦却没有追问每一笔花在何处，只说：“尽管去办，不必逐项回报。”这句话看似简单，实际是把汉军生死交给了陈平。
陈平把黄金撒进楚军内部，楚营很快出现了传言：范增、钟离昧功劳极大，却始终没有得到相应封赏，或许已经准备投靠汉军。这样的消息未必有人真信，但在军营里，流言一旦被许多人重复，便会变得像事实一样沉重。
范增是项羽最倚重的谋臣，也是主张尽早除掉刘邦的人。偏偏项羽在最需要判断力的时候，对身边人的信任发生了松动。他开始怀疑范增，逐渐削弱这位亚父的权力。
范增察觉后十分失望，请求离开楚营。项羽答应了。范增回彭城途中，背上毒疮发作，未到目的地便病死。陈平用黄金制造的裂缝，最终变成了楚军内部无法弥合的损失。
项羽失去范增后，并没有马上意识到问题所在。他仍然拥有强大的兵力，荥阳城也已到了极其危险的时刻。汉军若继续困守，破城只是早晚的事。
这时，陈平又提出一计。他准备假造刘邦投降，让楚军把注意力集中到荥阳东门，汉军则从另一侧突围。难处在于，真正的刘邦不可能同时出现在两处。
陈平找到了纪信。此人是刘邦旧部，赵国人，跟随刘邦多年，身形相貌与刘邦颇为相似。关键时刻，纪信愿意冒充汉王出城。刘邦明白，这不是普通的诱敌，而是九死一生的任务。
诈降消息传到楚营，项羽决定亲自等候。荥阳东门打开后，先出来的不是刘邦，而是两千名妇人。她们成群走出城门，楚军从未见过这样的阵势，原本分散在包围圈各处的士卒，纷纷向东门聚拢。
有意思的是，妇人出城本身并没有战斗力，却成功改变了楚军的注意力。好奇、喧闹和对局势的误判，让东门变得拥挤，其他方向的防守随之松动。
天色未明，一辆车缓缓驶出。车中坐着纪信，远处看去，和刘邦十分相像。项羽以为汉王终于投降，便等着他来到近前。车子停下后，项羽才发现车中并不是刘邦。
项羽厉声问道：“刘邦在哪里？”
纪信回答：“汉王已经从西门出城了。”
这句话传来，项羽才知道自己中了计。史书记载，陈平夜间派两千妇人从荥阳东门出城，楚军前去追击，刘邦便与陈平从西门离开。一个看似荒唐的安排，恰好利用了楚军的好奇和项羽的轻敌。
刘邦能够脱身，靠的不只是陈平的机巧。四万斤黄金交出去，可能被人带走；让纪信冒充自己，可能一去不返；把两千妇人置于楚军面前，也可能引发失控。每一步，都需要汉王在极短时间内作出决断。
项羽长于正面决战，陈平则专门寻找强敌判断中的空隙。荥阳突围没有改变双方一时的兵力差距，却让刘邦重新获得了行动空间，也让楚军内部的猜疑继续扩大。等项羽真正看清东门只是诱饵时，汉军已经离开了荥阳城。
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