一把随商船沉入海底的铜制密码锁，在沙滩下埋了几个世纪，又在一位寻宝人手里被拨弄了二十年。直到研究人员用扫描技术看清它内部的构造，这把锁才在四百多年后第一次咔哒弹开。
1999年，彼得·休斯在威尔士的马尔加姆海滩上发现了这把黄铜密码锁。锁上有四个可转动的拨盘，每个拨盘刻着六个字母。拨盘转起来很顺滑，但1296种组合里，只有一种能把它打开。
这把锁来自“安·弗朗西斯号”，一艘1583年沉没的商船。此后数百年间，船上的罗盘、钱币、炮弹等数百件物品陆续在这片海滩上出现。休斯对这把锁格外着迷，他拨弄了二十年，想解开这个谜题。
如今，研究人员用CT扫描找出了那四个字母：ANCE。他们试着按这个组合转动拨盘，锁开了——四百多年来第一次。休斯对BBC威尔士频道说：“对我来说，这就像打开约柜。我很高兴，真的非常激动。”
1583年12月28日，“安·弗朗西斯号”正从西班牙驶往英格兰，一场风暴袭来，风把船吹离航线，最终在威尔士南部的马尔加姆海滩附近失事。据一份教区登记册记载，1583年12月有14名水手死亡，这些人可能就是船上的船员。记录把这场事故归咎于“一个可憎女巫的恶毒作为”。
消息传开后，劫掠者涌向海滩，引发了关于船上财宝归属权的法律纠纷。沉船几个月后，船主弗朗西斯·萨克斯顿认领了这艘船，并取回了一些物品。
更多物件在沙下又埋了几个世纪。作为金属探测爱好者，休斯在1996年至2017年间陆续有所发现，疏浚和风暴移动了海滩上的沙层，帮了他的忙。他找到这把密码锁的位置，靠近一些钱币砝码和西班牙银币——也许正是这把锁曾经守护的东西。
威尔士博物馆高级策展人西安·伊尔斯在一段视频中说：“它的状态好极了，活动部件还能用，所有字母都非常清晰。我想，面对一个待解的密码，想去破解它是人的天性。”
威尔士博物馆近期收藏了休斯的这批发现，包括这把锁。策展人决定向卡迪夫大学的研究人员求助，请他们帮忙确定密码。他们说明手里有一把伊丽莎白时代的锁，但没人知道怎么打开，问能不能用微型CT扫描仪看看内部。
卡迪夫大学生物力学工程师戴维·威廉姆斯对此很感兴趣。他平时研究人体如何运动，有时会用微型CT扫描仪观察三维物体的极微小内部结构。他不确定扫描能否对这件文物提供有用信息，但团队里有几位历史爱好者，大家同意试一试。
威廉姆斯在一份声明中说：“微型CT扫描让我们在不损坏锁的情况下看到了内部。我们通常用这项技术研究骨骼和其他生物结构，所以研究一把400年前的挂锁，对我们来说确实是头一回。”
锁送到后，研究人员先做了一次初步扫描，判断这条路是否值得走下去。当他们发现图像里能辨认出字母时，意识到答案可能就在眼前。
团队用扫描图像判断拨盘上的凹口与锁内钥匙的齿如何对齐。第二次扫描没有结果，第三次却清楚得多，指向那个失落已久的密码：ANCE。
博物馆高级策展人阿拉斯泰尔·威利斯在视频中说：“经过几天的工作，我们比较有把握这就是正确的密码。然后我们把锁带回博物馆，非常小心地按正确组合转动圆环。”他立刻注意到四个拨盘变松了。修复人员清理掉一些积存的沙砾后，锁终于咔哒一声开了。
这把密码锁如今在斯旺西的国家海滨博物馆免费展览“宝藏之潮”中展出。展览还呈现“安·弗朗西斯号”的其他文物，包括一只水手长的哨子和费迪南德与伊莎贝拉统治时期的金币。
根据一份16世纪打捞物品清单，船上至少有三只箱子，箱锁已被破坏，里面没有发现任何物品。研究人员猜想，这把密码锁也许守护过其中一只箱子。
威利斯在声明中说：“伊丽莎白时代的密码锁在英国是已知的，但这一把状态格外好，又与一艘有确切年代的沉船相关，使它成为独一无二的发现，而那个密码也成了一个诱人的谜题。当然，如今我们解开了它，又不免想知道这个密码对它的主人是否意味着什么。”
除了拨盘上的四个字母，锁的外缘还刻有固定字母，但这些字母与ANCE如何对应，目前并不清楚。无论密码含义为何，休斯认为这件工艺精巧的物件，当年守护的一定是主人心里珍视的东西。
“宝藏之潮”将在威尔士斯旺西的国家海滨博物馆展出至2027年6月26日。
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