大唐贞观年间，长安城里有位活神仙，姓袁名天罡。此人精通相术，上知天文下知地理，尤其擅长看人前程。他曾给幼年的武则天看相，一语道破“若为女，当为天子”，吓得武家老爷差点没把他轰出去。可袁天罡不恼，只捋着胡须笑：“天机不可泄露，只可意会也。”
袁天罡在朝中挂了个火山令的虚职，实则常伴太宗左右，每逢军国大事、人事任免，太宗总要问他一卦。他算得准，却从不多说，点到即止。因此满朝文武对他又敬又怕，敬的是他那双能看穿人命运的阴阳眼，怕的是他嘴里吐出的那半截子话——谁知道那没说完的，是福还是祸呢？
这年开春，袁天罡突然染了风寒，卧病在床。宫中御医来了三拨，个个摇头。消息传开，长安城里的王公贵族排着队来探病，实则个个心里打着小算盘——有的是想听听自己官运如何，有的是想问问家里藏的那几箱金锭能不能安稳传下去。
可袁天罡一概不见。他把徒弟李淳风叫到榻前，说了句石破天惊的话：“为师算过了，三月十五，午时三刻，当寿终正寝。”
李淳风当场跪了：“师父您身子骨还硬朗啊！”
袁天罡摆摆手：“天命难违。你记住了，我死后，棺材用寻常柏木便可，坟地就选在城南十里坡。但有一桩——出殡那日，棺材抬到半路，无论发生何事，都不许停下。”
李淳风含泪应下。消息不知怎的走漏了风声，整个长安城都炸了锅。茶楼酒肆里，人人都在议论：“袁神仙给自己算的日子，能不准吗？”有人掐指一算，三月十五，可不就剩半个来月了？
果然，三月十五这天，袁天罡晨起还能喝半碗粥，到了午时，他让李淳风扶着他坐正，整理衣冠，然后闭目端坐。午时三刻一到，窗外一声乌鸦叫，袁天罡头一歪，竟真的去了。
李淳风痛哭一场，按照师父遗命，用薄棺收敛，停灵三日，其间来的宾客络绎不绝，有哭的，有嘀咕的，还有几个胆大的偷偷打量袁天罡的尸身，想看看活神仙死了是不是也和凡人一样发青发臭。
到了第四日，该出殡了。李淳风披麻戴孝，捧着灵牌在前引路，十六个壮汉抬着棺材，一路吹吹打打往城南十里坡去。时值暮春，道旁柳絮纷飞，围观百姓挤得水泄不通。
可刚出城门口，诡异的事就来了。
抬棺的壮汉们忽然觉得棺材一沉，像是里面凭空多了几百斤重物。领头的老汉喊了声“起”，十六人一齐使劲，棺材却纹丝不动。
“再起！”老汉额头青筋暴起，其他人也跟着咬牙发力。棺材晃了晃，竟还是抬不起来。
围观人群顿时炸了：“袁神仙显灵了！”“莫不是不肯走？”“赶紧去请个道士来！”
李淳风心里也发毛，可想起师父叮嘱的“不许停下”，他硬着头皮喊道：“继续走！慢些无妨！”
壮汉们换了法子，像蚂蚁搬家似的，一寸一寸往前挪。街上安静得可怕，只听得见粗重的喘息声和棺材底摩擦地面的“嘎吱”声。就这样挪了半里地，忽然“砰”的一声巨响，棺材底竟整个脱落，尸体连着寿衣被甩了出来，滚了一地尘土。
李淳风“扑通”跪下，连滚带爬扑过去，却见师父的尸身面色如生，嘴角竟噙着一丝笑意。他壮着胆子去翻尸身，想重新装殓，却见师父右手紧握成拳，掰开一看——掌心里攥着一张叠得方方正正的黄绢。
李淳风颤抖着打开黄绢，上面是袁天罡的亲笔字，笔锋遒劲，墨迹犹新：
“淳风吾徒，为师去后，你必遇‘三三之劫’。棺落地处，向下掘三尺，见一石碑，碑下有盒，盒中锦囊可解你厄。切记，天机莫再泄。”
李淳风抬头看看日头，又看看满地狼藉的棺材碎片，忽然明白师父为何不让他停——这棺材从一开始就设了机关，底板是活扣，抬棺人走得越久，机关磨损越重，到得此时，底板自落，尸身弹出，正应了师父算准的“午时出殡，申时落地”的时辰。
他不敢耽搁，当即命人向下挖掘。三尺之下，果然露出一块青石碑，碑上只刻着四个字：“天机已泄。”
李淳风心口一紧，命人撬开石碑。底下果有一个铁盒，锈迹斑斑，盒中放着一个锦囊。他展开锦囊，里面一张薄纸，写着十六个字：
“三日后雨，雨中有客。客非客，旧时债。留一线，莫赶尽。”
李淳风当时不解其意。三日后果然下起大雨，一个浑身湿透的道人敲开了他的门，张口便要借袁天罡留下的《推背图》残卷。李淳风想起师父遗言，咬牙没给。那道人冷笑离去，不久后李淳风便遭人构陷，险些下狱，多亏魏征力保才躲过一劫——此是后话。
而袁天罡的尸身被重新装殓下葬后，长安城里流传的版本就更多了。有说他根本没死，是借尸遁走修成了地仙；有说他早算到自己死后名声会更盛，这一出“棺材落地”是故意为之，就为坐实他“活神仙”的名号。还有人说得更玄：“你们没看见碑上那四个字吗？‘天机已泄’——袁天罡一辈子给人算命，最后把自己也算进去了！”
不管怎么说，从那以后，十里坡袁天罡墓前香火不断，求签问卜者络绎不绝。而李淳风活到六十九岁，临终前把徒弟叫到跟前，说了句和师父当年一模一样的话：
“天命难违，但人可留一线。”
这才是：
神仙算尽他人命，算到自己一样空。棺材落地天机现，留得玄机在雨中。
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