在美国靠港，红色锥形浮标该在你右侧；到了英国，右侧该是绿色锥形浮标。同一套国际航标体系，颜色却正好对调。

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浮标相当于水面上的路标，告诉船员哪里该走、哪里该避。国际航标协会（IALA）的浮标系统规定，罐形浮标始终留在船舶左舷，锥形浮标留在右舷。为了让这些"漂浮的路标"更醒目，制造商会给它们涂上红绿两色，并装上红绿灯光。问题就出在颜色上。

IALA把全球划成两个区域：A区和B区。美国属于B区，同区还有墨西哥、南美洲、加拿大、日本、菲律宾和韩国，其余地区都归A区。在B区，左舷浮标是绿色、右舷是红色；在其他所有地方，这个配色是反过来的。

这套体系为何会分裂成两半，要追溯到多佛海峡。1971年，一艘巴拿马油轮与一艘秘鲁货轮因浓雾相撞。大部分船员获救，但残骸留在原地，引发连锁反应，又造成两艘船和多条人命损失，前后共51人丧生。调查认定，如果海峡当时使用了更醒目、更易识别的导航标记，这些碰撞本可避免。

用彩色浮标标示航道两侧的做法，技术上从1889年就开始了，但各方始终无法就哪种浮标配哪种灯光达成一致。多佛海峡事故成了第二次推动全球统一浮标体系的催化剂。颇具讽刺意味的是，IALA最终达成的方案，是承认真正的统一不可能实现——它与多国代表一起，把世界分成两个区域：一部分用绿色浮标代表左舷、红色代表右舷，另一部分则相反。

这套方案此后固定了下来。就像美国曾把停车标志从黄色改成红色、司机们最终也适应了一样，两套并行的浮标配色，成了今天全球船员必须记住的常识。