宋仁宗赵祯在位四十二年，以宽仁恭俭著称，后世常称其为“千古第一仁君”。
但在他亲政之初，废黜结发妻子郭皇后一事，却成为其一生最受后世争议的事件。
天圣二年，14岁的宋仁宗正式册立郭氏为皇后，这桩婚事并非仁宗本意。
当时章献刘太后垂帘听政，仁宗原本中意骁骑卫上将军张美的曾孙女张氏，但刘太后认为郭氏更适合母仪天下，强行定下了皇后人选。
郭氏出身代北名族，祖父是北宋开国功臣郭崇，家世背景完全符合皇后标准。
有刘太后撑腰，郭皇后在后宫行事颇为骄纵，性情好妒，严格限制仁宗亲近其他嫔妃，仁宗心中不满，却碍于太后颜面不敢发作。
这一忍就是九年。明道二年三月，刘太后病逝，仁宗开始亲政，长期被压抑的情绪逐渐释放，后宫中尚美人、杨美人逐渐得宠，郭皇后的地位也随之动摇。
废后事件最终能落地，宰相吕夷简的态度起到了关键作用，而两人的矛盾早在半年前就已结下。
刘太后去世后，仁宗着手调整太后时期的朝臣班底，与宰相吕夷简商议罢免张耆、夏竦等人。
退朝后，仁宗随口将此事告诉了郭皇后，郭后却说：“吕夷简难道就不依附太后吗？他只不过是机巧善变、懂得迎合罢了。”
仁宗听后深以为然，次日便将吕夷简一同罢相，外放为陈州知州。
仅仅过了五个月，仁宗发现朝中无人能像吕夷简一样熟练处理政务，又将他召回复任宰相。
但吕夷简得知自己被罢官的缘由后，对郭皇后怀恨在心，一直在等待合适的时机。
明道二年十二月，矛盾彻底爆发。尚美人当着仁宗的面出言顶撞郭皇后，郭皇后盛怒之下起身，抬手就要扇尚美人耳光。
仁宗见状连忙上前阻拦，郭皇后收势不及，一掌打在了仁宗的脖颈上。
这件事成了废后的直接导火索。仁宗本就对郭皇后积怨已久，这下更是勃然大怒。
宦官阎文应趁机劝仁宗召宰相入宫，吕夷简赶到后，立刻援引东汉光武帝废黜郭皇后的旧例，力主废后。
他对仁宗说：“光武帝是东汉明主，郭皇后只因口出怨言就被废黜，何况如今皇后失仪伤及陛下。”
仁宗起初仍有犹豫，毕竟废后是国家大事。但吕夷简反复劝说，又提出“皇后立九年无子，于礼当废”的理由，最终让仁宗下定了决心。
为了避免朝臣阻挠，吕夷简提前下令有关部门，不得接收台谏官的奏疏。
明道二年十二月乙卯日，仁宗正式下诏：皇后郭氏因无子，自愿入道修行，封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，迁居长宁宫。
诏书一出，朝野哗然。权御史中丞孔道辅、右司谏范仲淹立刻率领十余名台谏官，集体前往垂拱殿门外伏阁请对，要求仁宗收回成命。
他们认为皇后并无大过，不能轻易废黜，而且皇帝不许台谏进言，违背了祖宗旧制。
殿门侍卫紧闭大门，不肯通报。孔道辅手扶殿门铜环大呼：“皇后被废，为何不听台谏入言！”仁宗不愿面见台谏官，派吕夷简出面解释。
吕夷简以“废后有前朝旧例”为由辩驳，范仲淹等人当场逐条驳斥，吕夷简理屈词穷，无法回应。
面对台谏官的集体抗议，仁宗没有退让。次日早朝，孔道辅、范仲淹等人准备在朝堂上再次与宰相辩论，结果诏书先一步下达：孔道辅外放为泰州知州，范仲淹外放为睦州知州，其余参与谏诤的官员也各有贬谪。
朝廷同时下令，今后台谏官不得集体请对，有事需通过正常渠道上奏。
这场废后风波最终以仁宗的胜利告终。郭氏被废后，先后迁居长宁宫、瑶华宫。仁宗后来曾有悔意，派人前去探望，想秘密召她回宫。
郭氏回复说：“若要召我回宫，需百官立班，正式行册封之礼才行。”当时仁宗已立曹氏为皇后，此事便不了了之。
景祐二年，郭氏身染小病，经医官诊治后病情非但没有好转，反而迅速加重，不久便离世，年仅二十四岁。
当时朝野对其死因有零星议论，但并无明确史料可佐证其他说法。仁宗得知死讯后，追复了她的皇后身份，却没有赐予谥号，也没有将神主祔入皇后庙。
后世对宋仁宗废后一事的争议，主要集中在两点。
其一，废后理由难以服众。郭皇后虽有骄妒之过，但并无失德大错，仅因一次失仪伤人就被废黜，难免被认为是仁宗挟私泄愤，有失帝王宽仁的度量。
其二，驱逐言官开了先例。北宋本有台谏制衡宰相、参与朝堂议事的传统，此次台谏官集体因谏言被贬，被后世士大夫认为有损广开言路的祖宗家法。
也有史学观点认为，废后本质是仁宗亲政后梳理朝堂格局、摆脱太后政治影响、树立个人君主权威的标志性事件，吕夷简不过是顺势迎合了皇帝的心意。
宋仁宗废黜郭皇后，是他亲政后独立做出的第一个重大决定。
这件事没有动摇他“仁君”的整体历史评价，却清晰地展现了他宽仁性格之外的另一面：在涉及个人意志与皇权权威时，他同样会做出强硬的选择。
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