在二战北非沙漠的硝烟里，意大利军队长期饱受装甲装备落后的困扰，其列装的M13/40中型坦克火力弱、防护差，面对英军坦克常常落入下风。看到德军三号突击炮在战场上大放异彩之后，意大利安萨尔多公司借鉴这个思路，在M13/40坦克底盘基础上，研发出塞莫文特 M40 da 75/18突击炮，也就是大家常说的M40突击炮。
M40突击炮的原型车在1941年2月完成，同年5月正式投入量产。它放弃了传统坦克的旋转炮塔，采用固定战斗室设计，结构简单、生产速度更快，造价也比坦克更低。整车重量大约13吨，车长不到5米，车身低矮，轮廓紧凑，在沙漠地形里很容易借助沙丘隐蔽自己，不容易被敌方坦克瞄准。全车一共3名乘员，分别是兼任炮手的车长、驾驶员以及装填手兼无线电操作员，车内空间狭小，在北非高温环境下，舱内闷热难耐，对乘员是不小的考验。
这种突击炮的主武器是一门75毫米18倍径山地榴弹炮，原本是用来给步兵提供曲射火力支援的火炮。意大利人给它配备了破甲弹之后，意外获得了不错的反坦克能力，备弹44发。火炮的水平射界大约40度，俯仰范围从负12度到正22度，不需要转动车体就能在一定范围内调整瞄准方向。辅助武器是一挺8毫米布雷达机枪，用来对付步兵和近距离目标。装甲方面，正面最厚达到50毫米，侧面和后方只有25毫米，顶部和底部装甲仅有6到9毫米，只能抵挡机枪子弹和炮弹破片，遇到英军大口径反坦克炮依旧很危险。
动力系统直接沿用M13/40坦克的SPA八缸柴油发动机，输出125马力，公路最高速度大约30千米每小时。这套动力的短板十分明显，动力偏弱，沙漠里沙尘很容易进入发动机，故障率偏高，长途行军可靠性一般。悬挂和行走机构也和M13/40坦克保持一致，维修零件可以通用，在补给困难的北非战场，算是一个难得的优势。
M40突击炮的主战场就在北非，主要配属给阿里埃特、利托里奥等意大利装甲师，参加了加扎拉战役、阿拉曼战役等关键战斗。它最适合伏击战术：乘员把车体藏在沙丘后方，只露出火炮，等到英军坦克靠近之后突然开火。在加扎拉战役中，M40突击炮曾经依靠伏击，重创英军坦克集群，不少英军车组一开始甚至误以为遭遇的是德军三号突击炮。相比于一打就穿的M13/40坦克，M40的75毫米火炮能够有效击穿英军格兰特、斯图尔特等型号坦克，是少数能让盟军坦克手忌惮的意大利装甲装备。
但该突击炮的局限性同样突出，短管榴弹炮的初速不高，远距离反坦克效果很差，只能在几百米的近距离才有把握击穿对手；装甲没有倾斜设计，防护上限很低；低矮车身带来良好隐蔽性的同时，观察视野受限，车长要探出舱口才能看清周围，很容易遭到狙击手和机枪的打击。随着北非战局恶化，大量M40在撤退中损毁或者被遗弃。意大利在1943年投降之后，不少完好的M40被德军缴获，继续投入意大利本土的防御作战。
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