拿下第三个NASCAR杯系列赛冠军后，凯尔·拉尔森（Kyle Larson）在SiriusXM NASCAR电台的赛后采访中透露，托尼·斯图尔特（Tony Stewart）给他发来了短信。
“我当时正在回短信，然后，对，他给我发了消息。那很特别。”这位5号车手说，“我想电视上还播了一段他解说的片子。我看到了，真的很酷，确实让我哽咽了。”
拉尔森在11月14日周六接受了卡拉·梅茨（Carla Metts）的采访，此时他刚结束纽约的媒体行程。他谈到这条短信为何分量十足——它来自自己的童年偶像。
“他（托尼·斯图尔特）和杰夫（戈登）是我从小崇拜的人。”拉尔森说，“所以现在能和托尼出现在同一份名单上，感觉真的很好，因为，应该说，我的驾驶风格和职业道路很大程度上是照着他塑造的。”
他还回忆起上学第一天：“我上幼儿园第一天，从头到脚都是杰夫·戈登的短裤、T恤、背包，全套。”
拉尔森从泥地赛道起步，追随这两位多次夺冠的车手的脚步。戈登后来进入NASCAR最高级别赛事，斯图尔特则选择在不同类别和赛制中挑战自己。两人之中，拉尔森一直更欣赏斯图尔特愿意参加冲刺车、Midget、IndyCar、CART和NASCAR等赛事的做法。
“我就是觉得我的性格、驾驶风格以及对各种赛车尤其是泥地赛车的热爱，和他更相似，我从不想只专注一件事。”拉尔森解释道。
如今，拉尔森已被视为横跨不同系列和赛制的最全能车手之一。他在征战NASCAR杯系列赛的同时，参加过冲刺车、Midget车、Silver Crown车、泥地Late Model、IndyCar、跑车耐力赛、Modifieds及其他泥地组别的比赛。
拉尔森的NASCAR生涯让他与童年偶像越走越近。他随Chip Ganassi Racing完成杯系列赛首秀时，戈登和斯图尔特已是这项运动中的显赫名字。戈登一直关注这位年轻天才的表现并为他的成就送上祝贺，斯图尔特当时仍是现役车手兼Stewart-Haas Racing的联合老板。
斯图尔特曾参与这位年轻新秀的职业轨迹，在2013年新秀赛季到来之前，引导他走向2012年的NASCAR首秀。两人此前在俄亥俄州弗里蒙特有过交集，拉尔森回忆曾与斯图尔特讨论NASCAR卡车的操控问题。
斯图尔特还曾给如今已是冠军的拉尔森一次驾驶自己赛车的机会，参加在埃尔多拉赛道举行的Silver Crown比赛，但拉尔森因在冲刺车比赛中受伤而未能出战。
两人后来在NASCAR杯系列赛再度相遇，此时已成为赛道上的对手，年轻的新秀年度车手与他的好友兼导师斯图尔特多次发生激烈较量。
2014年8月的一次交锋中，两人在密歇根赛道发生场上分歧。斯图尔特撞上了拉尔森42号雪佛兰，并明显对这位车手的激进阻挡感到恼火。这位老将朝年轻的拉尔森竖了中指，拉尔森对此看得较淡，表示自己与偶像的关系并未改变。
到了2021年，拉尔森已从Chip Ganassi Racing转投Hendrick Motorsports。这位5号车手在这支豪门车队赢得个人首个杯系列赛冠军，当时指导他的是童年偶像杰夫·戈登——戈登与里克·亨德里克（Rick Hendrick）共同拥有这支车队。拉尔森的三个冠军全部在这支车队获得，戈登如今不仅是他的导师和老板，也是他的密友。
斯图尔特和拉尔森从未共用过一个车库，也从未为同一支车队效力，但这位三届杯系列赛冠军在拉尔森2021年首次夺冠后就已对他评价极高。斯图尔特当时发文：“祝贺我所见过的最好的赛车手。”
拉尔森在2021年赛后冠军新闻发布会上回应：“如果我真的有一位真正的赛车英雄，我会说是托尼·斯图尔特，我一直认为他是有史以来最好的赛车手。”他补充道，“那对我意义重大。我努力按照我觉得托尼·斯图尔特会做的方式去比赛、去安排赛程。”
真正动情之处，是拉尔森回忆起自己终于在2021年赢下五场季后赛、与斯图尔特走出相似的轨迹。“对我来说，能在领跑圈数、胜场、前五名这些东西上和他匹配，还有杯系列赛之外的所有胜利，我从没想过……”
多年后，这位车手与老将之间唯一改变的是，拉尔森如今会通过一通真挚的电话或短信，亲自收到对方的赞扬与鲜花。而NBC请他的导师来解说致敬片段，正好把这件事做到了位。
拉尔森的偶像们在巅峰期同样战绩辉煌。戈登随Hendrick Motorsports赢得四座冠军：1995年、1997年、1998年和2001年。他在24岁赢得首个冠军，成为现代最年轻的杯系列赛冠军。这位Hendrick Motorsports冠军拥有93场杯系列赛胜利和81个杆位，还赢过三届戴通纳500和五届Brickyard 400，并连续出战797场杯系列赛。
绰号“Smoke”的托尼·斯图尔特同样有三座杯系列赛冠军：2002年、2005年和2011年。他前两个冠军随Joe Gibbs Racing获得，最后一个冠军随他联合拥有的Stewart-Haas Racing车队拿下。这位老将拥有49场杯系列赛胜利、15个杆位和两场Brickyard 400胜利。斯图尔特2011年夺冠靠的是NASCAR 63年来首次平分决胜——两人同为2403分后，斯图尔特以五场胜利压过卡尔·爱德华兹（Carl Edwards）的一场。
为拉尔森加油的纳斯卡名人堂成员不止戈登和斯图尔特。拉尔森透露，七届杯系列赛冠军吉米·约翰逊（Jimmie Johnson）也在支持他的5号车库。
“吉米整个追逐赛期间都是我们的大粉丝，我和克利夫的。他每场比赛前后都会给克利夫和我发短信，就是为我们加油，或者说干得好、继续保持。”拉尔森说。
如今，童年偶像们都在为他庆祝，拉尔森在NASCAR杯系列赛的生涯已走了很远，他仍觉得难以置信。“是啊，太不真实了。”拉尔森说，“就像我刚才在那边做采访，终于看到了那份名单。就是，我不知道，对我来说还是不像真的。”
眼下，这位三届世界冠军还得适应自己在杯系列赛的三冠身份，而斯图尔特的短信和那段真挚的致敬解说，会继续提醒人们：这位5号车手这些年来走了多远。
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