1953年2月29日，斯大林因脑溢血病倒，到3月5日晚9点钟，斯大林驾鹤西游。至此，苏联斯大林时代彻底结束。

斯大林死前，没有留下任何遗嘱，此前也未对苏联的领导结构，继承人等事项作出明确的安排。斯大林撒手人寰，也预示着苏联的政治疆场将会群雄逐鹿，刀光剑影。

刚开始，苏联领导层有望重回到列宁时代的领导模式—集体领导，共同决议。当然，由于职位不同，能力不同，苏联最高层还是形成了三巨头的共同执政体系：马林科夫、贝利亚和莫洛托夫。因莫洛托夫年纪大，又在斯大林后期失宠，所以，实际上最高层形成了以马林科夫、贝利亚和赫鲁晓夫三足鼎立的局面。

此时的马、贝、赫三人执政体系还是合作愉快，相互支持的。不过，这种短暂的平衡很快被一个人打破了，这就是贝利亚。

从斯大林去世，到贝利亚被捕，贝利亚在114天的时间里，秀出了属于自己的一片天，这让其他人相形见绌。斯大林时期，贝利亚能够手拿令箭，生杀予夺；斯大林去世后，贝利亚仍旧能够大权在握，呼风唤雨，这怎能让人不嫉妒？

在悼念斯大林的活动上，贝利亚高呼：坚决保护宪法赋予苏联人民的权利和自由。以此为引信，贝利亚随后引爆了自己的小宇宙，山崩地裂，摄魂夺魄。

3月26日，贝利亚向主席团建议，对200多万犯人中因错判、重判的犯人实行大赦。这些人大都属于因小偷小摸、打架斗殴、吵架闹事、擅自旷工等其他小过错，而被过重判刑。经主席团认定，此次共赦免了100多万人，并且40多万人的案件被停止侦查。

随后，贝利亚要求修改刑法，因为刑法太严格，以至于苏联每年都要审判150多万人，60多万人被判刑。主席团最终同意。

贝利亚再次要求禁止对被捕人员使用强制手段和体罚，销毁所有刑具。此前苏联的政治审讯，很多时候都是执行从肉体上摧毁敌人，手段有拷打、关冷屋、关热屋、禁止睡觉、背拷、饥饿、生病不救治等。

从赦免平民群众到修改刑法等，贝利亚赢得了苏联广大普通群众的支持，人气大涨，声望日著。

再接再厉，贝利亚要求对“医生案”“ 明格列尔民族主义集团”“被捕的前国家安全部工作人员案件”“被捕的前炮兵总局工作人员案件”“米霍埃尔斯被谋杀案”等等一系列发生在斯大林时期的案件进行平反。对于这些案件，贝利亚都能拿出情况属实、证据确凿的材料，所以，经过贝利亚的争取，一大批在斯大林时期无人敢过问的案件被重审审查。最终，大量的冤家案件被重审，被冤枉的人都被中央平反。

在苏联党内，贝利亚也凭借着一系列的平反、纠正等行动，赢得了党内的中低层人员的广泛支持。当然也有很多被平反的军队高层，如空军司令、炮兵上将等。

此外贝利亚还主张放权给波罗的海三国地方政权，以平息当地民众的愤怒。主张两德稳定、中立、不必非要走社会主义道路。联络南斯拉夫，意图缓和与南斯拉夫的紧张关系等。

贝利亚此时，又赢得了各加盟国的好感和国际上的欢迎。

但是贝利亚有一个重大的失误，那就是他曾经对苏联军队说：你们花的钱太多了，要求降低军队的预算。这也成为他后来倒台的直接导火索。

贝利亚在斯大林去世后，首先进行了大量的改革，涉及到冤假错案、平反纠正、刑法修正、农业发展、外交、经济建设、领导体制、监督机制等等。可以这样说，斯大林去世后，贝利亚是打破斯大林政治和经济壁垒的第一人，并且在极短的时间内，取得了巨大的成就。

“战绩”如此辉煌，令马林科夫、赫鲁晓夫以及整个主席团高层脸面无光，他们在这些轰轰烈烈的浪潮中，似乎变得可有可无，无关紧要了。人们只知道贝利亚，老百姓不知道马林科夫这个第一人。

但是，这个排名第二的苏联领导人，却最终被突然袭倒，状况之突然，贝利亚本人都毫无防备。

赫鲁晓夫首先反对贝利亚，他私底下说服了马林科夫，随即又经过一番缠斗，成功拉拢了主席团的其他成员，并且还取得了朱可夫的支持。

在6月25日召开的会议上，赫鲁晓夫率先发难，指责贝利亚为间谍、破坏团结、干扰路线、要对斯大林时期的镇压背负责任等，并说贝利亚不是一个共产党员，而是一个野心家。其他人也都纷纷站出来指责贝利亚，贝利亚并未放弃反抗，但是等他看到朱可夫率领军人行动小组冲进来时，他惊慌失措，大呼“我上当了”。

贝利亚被捕，随即在12月23日被枪决。

经过审讯，贝利亚的罪名是从间谍、为国外资本家卖力、野心家、投机分子等罪名一直上升到破坏内部团结、背叛国家等。

看似贝利亚的罪名五花八门，实际不过一个原因，斯大林去世后的几个月，贝利亚的光芒太耀眼了，但他却不是老大。