赖昌星是福建晋江人。他出生于1958年，在八个兄弟姐妹中排行老七。一家十口人住在三间土房里，住在十余亩薄田上。生活很艰难。弟弟赖昌图后来回忆起三弟赖昌星说，“他从小就想赚钱”。这一说法也得到了赖昌星儿时的玩伴赖永独的证实，赖永独说，赖昌星上小学时就开始利用星期天和节假日经商，主要是卖冰棍和水果。

由于心思不在学习上，加上家里也穷，小学三年级没读完赖昌星就辍学了。在家中帮父母种了几年田之后，赖昌星开始在晋江和石狮等地做生意，他摆过地摊、开过饭馆，也办过工厂，还倒卖过电子产品。由于头脑灵活，加上当时做生意的人也不是很多，因此赖昌星赚了不少钱。
1991年，赖昌星通过关系来到香港，开办了远华公司，开始走私芯片。三年后，他以港商的身份回到厦门，成立了远华集团，大规模走私成品油、植物油、香烟和汽车。短短数年间，赖昌星集团走私的货物总价值就超过了530亿人民币，偷逃税款300亿元。1999年，赖昌星案发，为了躲避专案组的抓捕，他携妻带子逃往香港，三天后又乘坐班机飞往加拿大。

赖昌星出逃后，留在中国的资产被有关部门没收，其中包括6栋豪华别墅和一辆价值1200万元的防弹车。然而，赖昌星通过走私获得的巨额资金，在他出逃前被他通过地下钱庄洗白，然后转移到国外。
当时香港的《南华早报》报道称，赖昌星夫妇在出逃前曾在多家不同的外国银行开设账户，至少有120亿元走私所得通过地下钱庄洗到加拿大。因此，逃到加拿大后，豪门赖昌星继续过着声色狼藉的生活。他先是花130多万加元（近800万人民币）在温哥华买了一栋花园式豪宅，之后经常去尼亚加拉赌场，一个月输了50万多加元，赖昌星也没办法。它。甚至不眨眼。

一年后，赖昌星和他的妻子曾明娜被加拿大移民局以“非法移民”为由拘捕。赖昌星花费重金打通关系，获准保释。加拿大皇家骑警担心赖昌星夫妇乘此机会再次洗钱潜逃，设下了三道禁令，其中一条就是规定赖昌星不得去赌场或与黑帮分子发生联系。
除此之外，加拿大警方还给赖昌星夫妇专门请了一家保安公司，以便24小时监视二人的动向，为此赖昌星需要每个月向这家保安公司支付8万加元的费用。赖昌星出逃后，我国一直通过各种方式敦促加方将其遣返。赖昌星很清楚自己一旦被遣返，必将受到法律的严厉制裁。为此他不惜重金聘请了加拿大最有名的律师为自己辩护，借机在加拿大“赖”了12年。

因为赖昌星案的影响极其恶劣，如果不把他抓起来绳之以法，也震慑不了那些已经出逃或者准备出逃的贪官和罪犯。由于加拿大的司法制度与我们有很大的不同，为了遣返赖昌星，我们做出了很多让步，包括承诺赖昌星遣返后不会被判处死刑，他在加拿大的资产将被加拿大没收，ETC。。在这种情况下，2011年7月，逃亡12年的赖昌星被遣返，后被判处无期徒刑。赖昌星在加拿大的多处房产和巨额存款被加方没收，价值超过数十亿人民币。