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【广州“老房子的故事”之九】
在广州越秀繁华的解放北路上，有一栋很特别的房子，过往的行人无不纷纷放慢匆匆的脚步而过。原来这栋房子的檐蓬占用了人行道，仅留有不足一米的通道，路人不得不小心翼翼地一一侧身地穿过门前狭窄的檐蓬，着实不便。这栋房子就是“解放北路542号”，它挡住人行道，为什么没有被拆除？它的主人是谁？它又有怎样的故事？
解放北路上的“天价豪宅”
解放北路542号豪宅，前楼高四层半，后座高两层，大约建于1930年代，坐东朝西，阔19米，深31米，占地面积589平方米，为砖混结构，现代建筑风格，外墙水洗石米，窗下有浮雕卷草等纹饰。
解放北路542号
这里地处广州传统中轴线上最繁华的中山五路商圈，临近知名的北京路历史文化旅游区，公园前地铁站、人民公园、广州市政府近在咫尺，商业和文化氛围浓厚，交通便利，人流量巨大，寸土寸金。
空中鸟瞰解放北路542号
据作者网上查询，该地段二手房均价约8万一平，而这栋豪宅及其附楼加上大院，总建筑面积初略估算有2000多平米，市值约1.6亿。
90年代的解放北路542号
如果按照这栋大楼的建造年代估值，在民国时期，它的市值在当时也是一个天价。试想能在广州越秀老城最繁华地段拥有如此庞大产业的人，一定非富即贵。
那么，这栋大楼的主人到底是谁呢？
解放北路542号房主身份
作者仔细观察，在大楼门口墙上发现一块大理石雕刻的铭牌，上面写着：“广州市历史建筑，霍芝庭公馆旧址，2014年1月26日，广州市人民政府立等字”。
原来这栋房子曾经是“霍芝庭公馆”啊！那么，这个叫霍芝庭的人是何许人也？据作者上网查询：
霍芝庭（1877-1939），广东南海县石头乡人。其父是小财主，家有田地数十亩，另有水碾坊及铁锅铺。霍芝庭是他父亲第三妾所生，在兄弟姊妹中排行第十。童年时，霍芝庭很调皮，他的父亲并不喜欢他，认为他不会有出息。14岁时，就被父亲送到香港做杂工。
霍芝庭遗像
正是因为早年在香港闯荡的经历，使霍芝庭早熟，日后的他为人圆滑老练，善结交权贵，靠清末新军和民国陈炯明陆军军需赚得人生第一桶金，后染指博彩业，垄断整个广东赌业，迅速发家致富，成为民国“赌王之王”、广东首富，黑白两道通吃，与上海的杜月笙齐名。
细数其发家史，堪称商界“奇迹”，至今为商人学习的榜样。1910年开办皮革厂，1912年开办福利军服厂，辛亥革命后，以雄厚财力支持陈济棠开办军械、水泥、硫酸、榨糖等军需实业，并兴办钱庄和建筑公司，开设赌场，赚得盆满钵满。
霍芝庭与民国大佬
有钱后的霍芝庭，以钱铺路，在省城广州经营了一张庞大的关系网，活跃在政界和工商界，热衷慈善事业。曾任广州市参事会主席、广州商会会长、广东仁爱善堂副董事等职。
一代“赌王之王”传奇人生
霍芝庭成为广东赌界之王的秘诀是：“将欲取之，必先予之”。也就是以钱开路，结交权贵，然后在权贵的庇护下独霸专营权，进而牟取更大的利益。
他对权贵也非常舍得花钱，并且这慷慨大方不是一般的“撒钱”，简直就是“砸钱”。他结交的权贵有龙济光、陆荣廷、李济深、陈济棠、宋子文等。其中，犹以与陈济棠关系最密切，获利最丰。
“南天王”陈济棠
陈济棠主粤时期，善于见风使舵的霍芝庭巴结上了这位“南天王”。当时广州坊间有传说，陈济棠的儿子过百日，霍芝庭为之封的红包里包了10万多块钱，在当时可以买十栋大房子了。
因为有陈济棠的力挺，霍芝庭成为广州一时无两的赌王。霍芝庭几乎垄断了整个广东的赌业，最终成为广东赌王，同为佛山老乡的“澳门二代赌王”傅老榕也曾在其手下工作。
“二代赌王”傅老榕
霍芝庭也顺利一跃成为广东首富，可谓富可敌国。
他有多富？据说在他的鼎盛时期，每年盈利达2000万银元，相当于今日的10多亿元。民国广州公务员的薪俸他贡献了四分一，当时广东省银行的资产甚至没有他的多，几次严重的挤兑事件，都要靠这个财大气粗的大赌王出面才能摆平。
霍芝庭传奇故事
民国时期，巨大的财富无时无刻流向霍芝庭的豪宅密室——解放北路542号。当时的解放北路还叫中华北路，这里背靠财厅、市政厅，属于“高尚住宅区”中一个比较隐秘的角落。既符合霍芝庭当时“赌王”之身份，又能体现一种“低调的奢华”，十分方便他打理自己的生意。
虽然富甲一方，操纵着一座城市的经济命脉，但霍芝庭的生活却并不奢华。在解放北路的豪宅里，他过着深居简出的生活。凌晨三点开会，天微亮才入睡；不喜欢出外会客，通常就是待在官邸里，在这里接听各地亲信的电话汇报，然后遥控各类事务。
民国时期的霍芝庭公馆
1936年，陈济棠下台，陈炯明主政广东，广州市内厉行禁赌。倡导新生活运动的蒋介石，为广州的禁烟禁赌亲笔题词：“永禁赌害，消灭烟毒”。很快，陈炯明就以军政府的名义发布禁令，凡赌博者一律军法从事，格杀勿论，绝不姑息！
霍芝庭认为，陈炯明只是新官上任三把火，根本没把禁赌的事放在眼里。可没想到，陈炯明这次来真的。霍芝庭这下没脾气了，只好把所有的赌馆都关掉，灰溜溜地逃到了香港，过起了“寓公”的生活，不问政事。
民国广州时禁赌游行
霍芝庭虽为赌王，但造福一方的事业也多有参与。他捐资助学，参与创办南海县石门中学，设立乡“精武楼”（武校）和小学，兴建学生宿舍楼。现今坐落在华南理工大学（原中山大学）的男生第一宿舍，即由霍芝庭捐建，取名“芝庭宿舍”。
华工大“芝庭宿舍”
霍芝庭虽然统治广东赌业，自己却是个不折不扣的不赌之王。他在临死前告诫后代远离赌博，称那里是“是非之地”，是勾心斗角之地。1939年，霍芝庭在香港病逝，后代淡出赌界。
霍芝庭后代（五子）
解放北路542号的“命运”
如果不是一件特别的小事，解放北路542号可能与其他老房子一样，面临被拆除的命运。
1994年，解放路南北主干道将进行拓宽，由于公馆花园占地面积覆盖到规划路面，在拆除花园围墙之后，留下檐蓬之间窄小的通道，宽度仅限一人通过。为了让行人通行更便利，有人提议拆除公馆。
霍芝庭公馆旧址
这时候，一位有识之士提醒，称在人民政府接管广州的时候，霍芝庭后人以“一元钱”把公馆卖给政府，但有一个要求，不能拆除、不能改建。有关人员去档案馆查证，此事确实，曾在五十年代间登过报纸。
解放北路542号
因此，解放北路542号才完好无损地保留了下来，才有了如今解放北路上的“羊肠小道”，成为一道独特的风景。匆匆路过的行人或许不会知道，曾经名噪一时的“赌王”霍芝庭，曾在这里度过了一段深居简出的岁月。
广东省政府参事室
2014年，解放北路542号被公布为广州第一批历史建筑，经修缮一新后，成为广东省人民政府文史研究馆、广东省人民政府参事室办公楼，即崇文楼，延续着他昔日的老主人——广州市参事会主席霍芝庭参政议政的使命。
广东省文史研究馆
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