波音星际客机飞船的2名宇航员，被困在国际空间站已经有一个月了，眼看空间站的存粮越来越少，关键是飞船的氦气还在不断泄漏，目前预计最长只能靠泊45天，启用备用系统后，总共也只能待72天。然而波音飞船的问题修复似乎遥遥无期，NASA虽然嘴上一直说没事，却一直下不了决心让宇航员乘坐问题飞船返回。
因为这次实在是输不起！一旦飞船在进入大气层的过程中出事，船毁人亡的话，将是美国继挑战者号、哥伦比亚号航天飞机失事之后，又一次重大航天惨剧，将会对美国航天事业造成重大打击。
波音最近真是流年不利，自家的飞机接连出问题，出现了舱门掉落这样的低级失误，原因竟是螺丝漏装了。现在又曝出了采购印度公司用铝合金假冒的钛合金零件的丑闻，这是波音多年来只追求利润不重视安全结出的恶果。
现在波音的霉运似乎也传染到了航天部门，被寄予厚望的CST-100“星际客机”飞船，第一次载人就出了这么大的事，不仅颜面尽失，也让外界对波音这一老牌航天企业的信心产生了动摇。
现在还有一件令波音措手不及的事，那就是SpaceX的老板马斯克，已经提议派出自家的载人龙飞船接回被困的两名宇航员，但是开价却高达3.5亿美元。这价格看起来贵得相当离谱，毕竟NASA当年租用俄罗斯飞船，一个座位价格也才6000万美元左右，SpaceX平时用自己的龙飞船送人去空间站，一个座位也就5000万美元。
现在马斯克接2个人回地球就要价3.5亿美元，真是狮子大开口。不过商人都是精明的，马斯克敢这么要价，就是看准了波音没有多少选择的余地：不找他，就得找中俄，这将让NASA和波音更加难以接受。那么波音会不会接受马斯克的报价呢？
现在的选择余地真的不大，如果再让2名宇航员乘坐原来那艘波音飞船回家，风险已经难以承受。该飞船存在发动机不能启动和氦气泄漏的严重问题。早在与国际空间站对接之前，这些问题就出现了，全部28个发动机中居然有多达5个不能启动。后来宇航员通过调试重新启动了其中的4个，方才勉强完成了对接，剩下的一个看来仍然启动失败。而氦气泄漏更是个要命的大问题。
氦气在航天器上一种很重要的气体，它虽然不是燃料，但是波音飞船的火箭发动机没了它就无法工作。这些发动机使用肼燃料，工作方式一般都是“挤压循环”，即利用高压氦气将贮箱中的推进剂压进燃烧室燃烧做功，产生推力，非常简单可靠。
然而一旦氦气发生泄漏，导致压力不够或者干脆漏光了，发动机自然就工作不了。波音飞船自从发射之后，陆续发现了5个氦气漏点，后来分析都是一种不合格的橡胶密封圈引起，与飞机上的钛合金阀门变铝合金有异曲同工之妙。然而波音一时间却无法解决这个问题，特别是无法对漏点进行在轨维修，这可就麻了个大烦了。
假如飞船在返程途中，发动机无法工作，无法建立正常的再入大气层姿态（即防热大底朝向前方，以半弹道方式再入），那两个宇航员就真成了牺牲品了。所以波音只能暂时让他们在国际空间站耗着，等待解决方案。
但一直等下去却又进入了一个死局：之前有文章提到在关闭了阀门之后，氦气泄漏就停止了，按理说波音飞船可以长久依靠在空间站上。像我国的神舟飞船，就在中国空间站至少依靠6个月都没问题，然而波音飞船却不行。
有分析称该飞船最多只能停靠45天，启用备用系统后也只能延长到72天，这显然不是食物、水和氧气的限制造成的，这些物资目前还比较充裕。细究一下原因，应该还是有无法控制的氦气漏点，一直在释放宝贵的氦气。时间一旦拖长，氦气漏得太多，飞船想走都走不了了。
但是2名宇航员不可能永远在国际空间站里猫下去，现在的9个人已经属于超员状态，供应上有压力。重要的是虽然现在国际空间站上除了波音的星际客机之外，还对接着5艘飞船，但却只有2艘是载人飞船，分别是SpaceX的Crew-8载人龙飞船和俄罗斯的联盟MS-25，而且都是“一个萝卜一个坑”，没有空余位置供多出来的两个人返程。
而波音恐怕现在也没信心再发射一艘星际客机飞船接回宇航员了，如果新发的飞船再出现同样的问题，不仅实现不了救援，搭进去的成本还更多了。这样一来能够救回2人的就只剩下了中国、俄罗斯的航天部门和SpaceX三家的载人飞船。
采用俄罗斯的飞船，对NASA来说本来是轻车熟路。从2010年航天飞机退役，到SpaceX载人龙飞船成功之间的很多年里，NASA一直在使用俄罗斯的联盟飞船，来接送美国宇航员往返空间站。
但现在美俄关系如此紧张，双方剑拔弩张，让美国低下头去求俄罗斯是很困难的。而且俄罗斯势必还要借机漫天要价，说不定比马斯克开价还贵，对此美国人应该也有心理准备。
那么求助于中国呢？我国的神舟飞船技术成熟可靠，空间宽敞，能载3个人。而且由于我国航天员常驻中国空间站，地面上始终有一艘飞船处于待发状态，可随时上天救援，恰好适当解决波音目前的困境。如果派出1名中国航天员驾驶神舟飞船与国际空间站对接，把那两个美国宇航员接回来是有可能的。
但是，我国神舟飞船虽然也采用了800毫米口径的异体同构周边式对接口，与国际空间站西方部分的对接口形式十分相似，却未必是完全匹配的，特别是在电气连接方面肯定存在不同之处，对接不上的可能性非常大。
另外由于众所周知的“沃尔夫条款”的存在，中美正常的航天合作被阻断。沃尔夫条款规定：禁止美中两国之间任何与美国航天局有关或由白宫科技政策办公室协调的联合科研活动。因此，派遣中国神舟飞船去救援美国宇航员，这在美国属于违法行为，我们当然就不愿也不能䠀这趟浑水了。
那么现在对NASA和波音来说，最符合实际的选择就是马斯克的SpaceX了。载人龙飞船最多可以装载7名宇航员，NASA出于安全考虑将人数限制为4名。如果新发射一艘载人龙飞船，完全有能力将2名滞留的宇航员接回来。
但马斯克应该也是看到了波音的无奈，便开出了3.5亿美元的高价，相当于把龙飞船设计中的7个座位每个都卖了5000万美元，打算冠冕堂皇地狠宰波音一番。
但波音显然不愿意把钱交给马斯克这个竞争对手，因此已经拒绝了他的提议，理由竟是已经为2名宇航员购买了高额保险。这可令人哭笑不得，现在2个宇航员能否活着回来都是个问题，如果他们在返回途中出事陨命，自己怎么享受到这份保险赔偿金？只能让家人得到些补偿罢了。那两个宇航员如果听到这个消息，心中恐怕会五味杂陈。
波音不愿意委托SpaceX救人，也有面子上的因素。当初NASA研制载人飞船，钱是分给了波音和SpaceX两家的，其中波音还拿了大头，可见NASA对星际客机还是寄予了厚望。然而却没想到波音如此不争气，不仅进度远远落后于拿钱更少的SpaceX，现在自家的飞船好不容易上天了，又出了这么大的问题，最后还得靠竞争对手来救援，波音老总的颜面实在是挂不住。
不过现在时间不等人，飞船上的氦气仍然在不断泄漏，留给波音犹豫的机会不多了。是押上2名宇航员的生命，冒险乘坐星际客机返回，还是忍痛付高价给马斯克或是俄罗斯，波音即将做出一个艰难的抉择，让我们拭目以待。
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