大多数国家主管本国武装力量的，都是国防部长。由于国情不同，担任国防部长的人，情况也不相同，例如有些国家的国防部长是现役将领，有些国家则是非现役的文官担任。那么咱中国是什么情况呢？

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我国的国防部部长是由现役将领担任的，而且军衔为上将，但这个职务，并不是现役军官能担任的最高职务，在军队领导决策层，他仅排在第三位。

我国的国防部成立于建国初期，而且是军委的对外名义。担任国防部长的人，通常都是军委副主席，并主持军委日常工作。不过到了1982年，军队体制改革，国防部的职能被虚化，不再作为军委的“对外名称”而存在，仅作为国务院的军事工作部门，负责名义上的相关工作，例如兵员征集、武器装备、军事科研、组织编制等。

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但是名义上由国防部处理的军事职能，实际上由解放军四总部负责。例如兵员征集这个事情，就是总参动员部具体负责的。武器装备的工作，就是总装备部具体执行的。

这些具体表现在，国防部没有实体机构，没有专职工作人员，也没有副部长，整个部里只有国防部长一人。尽管如此，国防部长一直是军委班子成员，2008年开始由军委排名第一的委员兼任。而且在1982年的时候，还设立了国务委员（副国级）这个职务，并且国防部长也都是的。

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所以国防部长同时是军委委员和国务委员，但是现役军官能担任的最高职务不是国防部长，而是军委副主席（2位现役上将），这2人不仅是我军领导层的核心成员，更是党的领导层（政治局委员）的一员，他们的职责和地位都高于国防部部长。

因此，军委的两位副主席，才是我军职级最高的军官，而国防部长在军委领导班子中排名第三。同时这2个副主席，一个分管全军的军事工作，一个分管全军的政治工作。

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国防部长的主要职能是军事外交，对外发出中国军队的声音，阐明我国的国防政策。