1956年4月，周总理找到时任中央组织部副部长的宋任穷，告诉他中央要加强地质战线的工作，打算从军中调一位中央委员去挂帅，两天后宋任穷找到周总理，说：“就把我调出来吧！”
宋任穷是开国上将，时任中组部副部长、总干部部第一副部长，这样的调任是降职，周总理有些顾虑，便问：“你能出来吗？”宋任穷斩钉截铁的回答周总理，说：“总干部部有人。”言外之意就是不会影响总干部部的工作。
周总理见宋任穷如此坚决，就点头答应了，不过还是要请示一下毛主席，几天后传来消息，毛主席对宋任穷有了新的任命，新组建原子能事业部，决定成立第三机械工业部，专门搞原子弹，就让宋任穷去挂帅当部长。
就这样宋任穷成为了第三机械部部长，毛主席能把如此重要的工作交给他，足见对宋任穷的器重和信任，1958年2月，第三机械部改为第二机械部，宋任穷仍担任部长，他每天都在一线与众多科研工作者一起工作。
据宋任穷的女子回忆，当时宋任穷工作繁忙，他一边工作一边学习，办公室里挂着元素周期表，以方便背诵，为了能和苏联专家顺利交流，他还自学了俄语，对一位半辈子行军打仗的将军来说，是巨大的挑战。
然而随着中苏关系破裂，苏方撤走了相关的专家，这些苏联专家在走的时候把资料也带走了，轻蔑地说：“这是对你们毁灭性打击”，甚至还嘲笑说：“估计20年你们也搞不成原子弹。”
宋任穷不服气，一定要搞出原子弹，没想到康生一伙却在中途捣乱，1960年初，毛主席接见宋任穷等几位部长，康生也在场，当时康生一见面就跟宋任穷谈起了原子弹的问题，问：“原子弹什么时候能爆炸？”
这是一个重大的机密问题，不过毛主席在场，康生既然问题了，宋任穷也不好拒绝，就直言由于苏联专家撤走带走了资料，我们靠自力更生，爆炸时间估计要推迟到1964年。
没想到康生很不高兴，说：“1964爆炸迟了，还是应该在1962年爆炸。”毛主席听完后说了一句：“康生，你去当二级部部长吧。”康生听毛主席如此说，当即不敢再瞎干涉了。
宋任穷在毛主席麾下多年，毛主席深知他是一个做事考虑周全的人，康生如此咄咄逼人，明显是故意刁难，毛主席自然要教训一下康生，后来事实证明，宋任穷考虑是对的，1964年10月，中国第一颗原子弹爆炸成功。
在特殊的十年里，宋任穷受到过迫害，直到1977年10月才恢复工作，出任第七机械工业部部长、党组书记，68岁的宋任穷仍深入一线开展工作，此外他还积极支持实践是检验真理唯一标准的大讨论。
宋任穷大胆地为蒙冤干部平反，让第七机械部工作走上了正轨，1978年12月，宋任穷出任中央组织部部长，此后他为落实干部政策和平反工作做出了巨大贡献，2005年1月8日，宋任穷病逝，享年96岁。
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