1927年8月7日，毛泽东参加完在汉口召开的“八七”会议后，连家也没回，便以中央特派员的身份赶赴湘赣边，部署领导秋收起义。之后。毛泽东率领秋收起义部队进军井冈山，并在那里创建了中国第一块农村革命根据地。
毛泽东离开长沙后，杨开慧带着3个孩子，继续留在长沙坚持秘密斗争。
1930年10月，杨开慧被敌人逮捕，不久后英勇就义，时年29岁。
一、
杨开慧牺牲后，毛岸英和弟弟岸青、岸龙被舅舅杨开智接到板仓，跟外祖母以及舅舅一道生活。
1931年1月初，一个陌生人突然来到杨家，将一封信交到了杨开智的手中。杨开智一看，原来是在上海工作的毛泽民寄来的亲笔信。毛泽民在信中说，他刚得知嫂子杨开慧遇难，感到三个孩子留在白色恐怖下的长沙，随时可能陷入魔掌，想请杨开智将岸英三兄弟尽快送到上海。
毛泽民的来信，让杨开智十分高兴。一家人经过商议，决定由毛岸英的舅妈李崇德将三个孩子送到上海。
为了安全，李崇德让岸英改名为杨永福，岸青改为杨永寿，岸龙改为杨永泰，谎称是自己的孩子，离开长沙，搭上了去汉口的火车。到了汉口后，乘上了一艘开往上海的轮船。
轮船才抵达陌生的上后，李崇德领着3个孩子，照着毛泽民信上讲的地址，来到位于辣斐德路(现为复兴中路)的一家洋行，见到了毛泽民。按周恩来的指示，3个孩子被送到我党在戈登路主办的大同幼稚园抚养。此时的毛岸英只有9岁，毛岸青8岁，毛岸龙更是不足5岁。
二、
大同幼稚园是当时中央开设的、一家专门收养失散流落在上海的革命烈士遗孤和党的领导人子女的幼稚园。负责人名叫董健吾，公开身份是上海圣彼得教堂主持牧师，实际上是中央机关特科的一名工作人员。这家幼稚园曾先后收留过彭湃之子、恽代英之女、蔡和森之子、杨殷之子及李立三的两个女儿。
董健吾出生在青浦县一世族之家，自小接受基督 教洗礼。1928 年加入中国共产党后，在陈赓及其继任者潘汉年领导下的中央特科二科工作。
根据陈赓的指示，董健吾将圣彼得教堂建设成一个安全 的秘密据点。同时在霞飞路与嵩山路路口开了一家古 玩店“松柏斋古玩店”，作为情报站与联络点。
董健吾与宋庆龄的弟弟宋子文是同窗，又是好友，因此宋母倪珪贞时常请董健吾主持祈祷仪式，董健吾乃宋府常客。
1929 年，在周恩来的提议下，董健吾受党的委派，在上海戈登路441 号创办大同幼稚园。出于安全考虑，幼儿园请国民党元老于右任为大同幼稚园题写园名，又特意邀请宋庆龄为大同幼稚园题写牌匾，以两块金字招牌作为掩护。
创办大同幼稚园后，董健吾开始培养女儿董惠芳成为一名党的小交通员。他对女儿说 ：“以后你要经常去送宋庆龄先生家送信。宋庆龄是孙中山先生的秘书，也是孙中山先生的夫人，是德高望重的国母。你去她家送信，这是秘密，除了我以外，对任何人都不能讲。”
就这样，董惠芳成了宋庆龄和地下党之间传递信件的小交通员。宋庆龄称董惠芳“小萝茜”，让董惠芳叫她“二阿姨”。为了方便联络，二阿姨送了小萝茜一辆自行车，并教她学英语。
1931年夏，大同幼稚园遭到敌人的破坏，工作人员或被逮捕，或隐蔽起来，里面的孩子们因无人管理，很多都流落到了街头，岸英兄弟过起了流浪的生活。毛岸英后来回忆那段凄惨生活时曾说：我和弟弟跟《三毛流浪记》中的三毛一样，睡过马路，给人拖过地板，从垃圾箱里找过破烂……
一天，毛岸英带着毛岸青出去乞讨，回来时，岸龙突然不见了。虽然兄弟俩拼了命地四处寻找，但一直没有找到。
半年后，董健吾好不容易再次找到了岸英、岸青两兄弟，并将两人转移自己的家里。可董健吾的妻子听说毛岸英、毛岸青是毛泽东的儿子，心里十分害怕，再加上自己家有4个孩子，毛岸英、毛岸青来了之后，一家人的生活捉襟见肘，因此对岸英、岸青兄弟有些刻薄，稍不如意便将兄弟俩痛骂一顿，兄弟俩在那两年没少受委屈。但不管怎么说，兄弟俩总算在白色恐怖下活了下来。
三、
1936 年上半年，董健吾受宋庆龄之托，护送美国记者斯诺和医生马海德去陕北苏区。路过西安时，知道董健吾与宋庆龄关系非浅的张学良专门宴请了董健吾，这次宴请，为后来毛岸英兄弟去苏联创造了条件。
酒过三巡后，董健吾试探着对张学良说：“我家里有三个孩子，我想送他们赴苏联读书，日后为国效力，不知道副总司令能不能帮个忙？”
面对董健吾提出的这个要求，张学良当即爽快应允：“这件事就包在我身上了！”
不久之后，张学良让其老部下李杜来上海，接董健吾的3 个孩子去苏联，并告诉董健吾，张学良为几个孩子留学，准备好了十元银元。董健吾立即向党组织进行了汇报。党中央经过研究，同意将毛岸英兄弟送往苏联。
为保护孩子的安全，党组织又派了一名叫做杨承芳的同志与李杜一起去苏联，负责管理孩子们在苏联的生活起居。
李杜很快办妥了出国手续，带着 3 个孩子经香港到达巴黎。由于签证一时没办下来，所以几人在巴黎住了下来。
在巴黎滞留期间，岸英兄弟和所住公寓的房东家的几个孩子很快便混熟了。房东家有三个儿子，年龄和岸英兄弟相仿，在岸英兄弟这几个中国人面前，总是表现得非常傲慢，很有点瞧不起中国人的意思。
有一次，几个孩子在楼下玩的时候，房东的儿子们故意寻衅，说了不少嘲笑中国人的话。岸英和岸青大怒，和他们吵了起来，那几个法国小孩竟然伸出拳头，摆出要揍岸英兄弟俩的架势。岸英和岸青也不示弱，上去就和那几个法国小孩干了一架。虽然兄弟俩在人数上不占优势，但两人有一股拼命的劲头，所以几个法国小孩并没占到什么便宜。
见打架没占到便宜，第二天，几个法国小孩他们又将岸英和岸青骗到一个小园子里，那个园子里栽着很多栗子树，遍地都是掉下来的栗子，法国小孩便捡起来栗子向岸英和岸青投掷，想打兄弟俩一个措手不及。没想到岸英和岸青早有防备，搬起园子里的藤椅罩住头部和上身，然后也拾起栗子进行反击，打得几个法国小孩抱头逃窜，大败而去。
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