【文/观察者网 杨蓉】
有“白色石油”之称的锂是能源转型的关键金属。为减少在战略物资上对中国的依赖，美西方近年来加紧推出、调整战略，试图推动关键矿产供应链的本土化、多元化和“去中国化”。不过，有锂业巨头警告，这从经济角度而言并不可行。
据英国《金融时报》11月17日报道，全球最大的锂生产商美国雅保公司（Albemarle）首席执行官肯特·马斯特斯（Kent Masters）表示，在北美和欧洲建立供应链，从中国“夺回”关键矿物控制权的做法对西方国家来说“回报不高”。
“我们正试图转向西方............我们在市场上看到的价格确实不允许我们这样做。”报道称，马斯特斯还说，美国“绝对”有可能输掉与中国的锂竞争。
资料图：马斯特斯 雅保公司
锂是新能源汽车动力电池的重要原材料。《金融时报》说，自去年年初以来，由于全球电动汽车销售放缓、宏观经济下滑导致锂金属需求减少，供应又持续增长，锂价已经下跌超过80%。
这让西方公司更难与成本较低的中国公司进行竞争，包括雅保在内的锂生产商都缩减了扩张计划。本月早些时候，雅保报告称，由于锂价低迷，公司季度亏损11亿美元。为降低成本，这家总部位于北卡罗来纳州的锂业巨头已宣布裁员6%至7%。
今年稍早，雅保还暂停了在美国南卡罗来纳州建造一座耗资13亿美元的精炼厂的计划，并部分停止了在澳大利亚凯默顿的扩建计划。
2018年1月以来，全球碳酸锂加权平均价格（美元/吨） 《金融时报》制图
当前，雅保正为北卡罗来纳州的一座锂矿申请开采许可证。据马斯特斯说，该矿的开发将取决于公司“到时的经济状况”。报道指出，雅宝明年预计将把全球资本支出削减为今年的一半，即约8亿至9亿美元。
尽管也有行业巨头在低谷期加紧布局，譬如力拓集团10月宣布以67亿美元全现金交易收购阿卡迪尤姆锂业公司——这是锂行业有史以来规模最大的收购，将使力拓成为仅次雅保、智利化工矿业公司的全球第三大锂生产商——但更多更小型的公司不得不放弃或暂停项目。
报道提到，8月，美国皮德蒙特锂业公司放弃了在田纳西州建造一座耗资8亿美元的精炼厂的计划。9月，总部位于加拿大温哥华的国际电池金属公司（IBAT）暂停了其位于美国犹他州的锂工厂的运营，这距离该工厂投产仅仅两个月。澳大利亚投行麦格理集团估计，锂价在2027年之前不会回升。
“在当前的价格水平下，新人没有进入市场的动力。”英国电池原材料咨询公司基准矿业情报机构（BMI）高级分析师亚当·梅金森（Adam Megginson）说。美国政治风险咨询公司欧亚集团贸易和供应链分析师奥利弗·蒙蒂克（Oliver Montique）则直言，在锂供应链的构建上，西方国家“与中国的差距似乎在扩大，而非缩小”。
国际能源署（IEA）的数据显示，中国去年的锂提炼能力占全球的65%，预计到2040年，中国将生产全球一半以上的锂供应量。
《金融时报》提到，虽然美国《通胀削减法案》通过提供税收抵免，鼓励采购非中国来源的材料，并在美国国内生产，但雅保公司认为，该法案并没有加快相关供应链的建设。美国全国矿业协会会长里奇·诺兰（Rich Nolan）也曾呼吁采取“更积极和更全面的方法”来促进国内生产，包括“建立储备、提供采购担保和提前市场承诺”。
此外，在美国，锂生产商还面临着审批时间长、劳动力短缺和政策不确定性等问题。美国当选总统特朗普此前承诺将“结束美国疯狂的电动汽车强制令”并废除《通胀削减法案》，分析师表示，这可能会进一步减缓电动汽车的普及，并压低锂价。
位于内华达州的Silver Peak锂矿是美国唯一具备生产能力的锂矿 NASA卫星照片
“美国的锂法规未能跟上（需求）快速发展的步伐”，英国路透社今年3月曾以此为题刊发报道指出，美国各州对于锂矿资源的所有权、价值评估和开采监管的法律框架混乱且不一致，这导致开发商在开采锂资源时面临不确定性，从而影响了投资者的信心。
例如，得克萨斯州在2023年通过了一项法律，要求该州的相关管理机构制定从卤水中提取锂矿的法规。就已探明的锂矿储量而言，得州等矿产丰富州的地下约有数百万吨卤水型锂矿。Tetra Technologies是试图参与该项目的公司之一，但其CEO抱怨项目申请程序“令人困惑”，“我甚至不知道该从何入手，才能与当地政府合作取得开采权”。
报道说，虽然Tetra Technologies已经测试了200多个来自得州的卤水样本，但由于这种拖延和法律的不确定性使得该公司还是放弃了在得州迅速开展项目的想法。
美国彭博社3月一篇文章则认为，西方国家试图将锂供应链“去中国化”的努力已经晚了10年。文章指出，锂价波动很大，投资项目可能需要数年时间才能取得成果，投资者需要具有足够的耐心。而与紧张不安、寻求快速回报的非中国股份投资者相比，中国在这方面表现出明显的优势。
“如果发达国家想建立一个不受中国政府影响的清洁能源产业，他们应该在2010年代矿石生产商和加工商资金短缺时就拿出支票簿。现在，全球锂产业已与中国资本交织在一起，不可能切割。”文章作者、彭博社气候变化和能源专栏作家大卫·菲克林敦促道，如果西方国家还想确保锂供应，就不能仅将中国看作是“竞争对手”，还必须接受把中国当作“合作伙伴”。
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