已知最古老的“黑死病”病例之一在一具距今 3290 年的埃及木乃伊的古代 DNA 中被发现。

从技术层面来讲，这种病毒被称为鼠疫耶尔森菌。腺鼠疫因它在中世纪欧洲造成的巨大破坏而闻名——在 1346 年至 1353 年的一场历史性致命大流行中，这种致命疾病致使近 5000 万人丧生。

虽然此前考古学家和遗传学家团队在如今俄罗斯境内出土的 5000 年前人类骨骼遗骸中发现了鼠疫耶尔森菌的痕迹，但这一新发现标志着在欧亚大陆以外首次发现该疾病。受感染的木乃伊为这种致命瘟疫最初怎样向西传播提供了新线索。

“这是在欧亚大陆以外首次被报道的史前鼠疫耶尔森菌基因组，”该团队指出，“为古代埃及存在瘟疫这一情况提供了分子证据。”

过去几十年的一些先前研究提供了线索，表明腺鼠疫在侵袭欧洲之前沿着北非这些古代帝国的贸易路线传播开来，反驳了此前认为它只是从东向西漂移的理论。

一份可追溯至公元前 1500 年的古埃及医学文献，名为埃伯斯纸草书，描述了一种类似“黑死病”的疾病，“产生了一个脓肿”，伴有明显的“石化”脓液。

2004 年，英国考古学家在数千年前的尼罗鼠和跳蚤身上发现了这种疾病的证据，这表明该疾病存在，不过尚未证实有人类感染。

虽然意大利团队从这具感染瘟疫的木乃伊身上提取的 DNA 样本显示‘疾病进展已处于晚期’，但这一证据仅仅是探索古埃及是否遭遇自身‘黑死病’的开端。

‘我们无法推断当时这种疾病的传播范围究竟有多广，’这个 12 人的团队在向欧洲古病理学协会会议所做的学术报告中解释道。

但是，不管这具木乃伊的传染性怎样，由考古学家和病毒古生物学家组成的跨学科团队的确认为它是人工制作的木乃伊。

放射性碳年代测定技术确定这具木乃伊生活于公元前 1686 至 1449 年左右的埃及新王国时期，尽管他们承认‘其在埃及的确切来源不明。’

该技术测量曾经有生命的组织里碳原子同位素的踪迹，特别是碳的放射性版本——碳 14。动物呼吸时会吸收碳 14，但在它们死后的数世纪中会逐渐全部失去。

该团队的这具古代木乃伊为一名成年男性，出自意大利都灵的埃及博物馆的藏品，该博物馆收藏了来自古埃及的卡和梅里特新王国陵墓等珍贵标本和文物。

从木乃伊身上采集了骨组织和肠道内容物，用于一种称作“鸟枪法宏基因组学”的 DNA 测试——对未知的遗传物质样本进行测试，以检测其中可能包含的任何和所有已知生物有机体。

一旦通过这种方法获取到腺鼠疫的线索，样本就会被进一步处理，重点是获取“人类宿主和鼠疫耶尔森菌病原体的低覆盖度全基因组数据。”

该团队当下正在利用该病毒 DNA 图谱进行探索鼠疫耶尔森菌在古埃及、中世纪和现代之间是如何进化和变化的。

“鼠疫耶尔森菌 ，”该团队在其报告中指出，“在历史上有记载的三次大流行中疯狂肆虐人类。”

其中一次瘟疫发生于埃及新王国时期与 14 世纪欧洲爆发的黑死病之间。

历史学家将其称为东罗马帝国的查士丁尼瘟疫，于公元 6 世纪在地中海、欧洲和近东地区蔓延。

19 世纪中叶，中国和蒙古也新近遭遇了腺鼠疫。

今年 8 月提出的这项新研究或许会推翻过去认为瘟疫是借由丝绸之路商人传播到欧洲的研究。

腺鼠疫是鼠疫最常见的形式，通常通过受感染跳蚤的叮咬传播。腺鼠疫在人与人之间的传播较为罕见，其传播媒介通常为“被跳蚤叮咬过的”动物，例如老鼠和狗。

这种感染对被称作淋巴结的免疫腺体影响极大，导致它们肿胀和疼痛，在未经治疗的患者中发展为开放性溃疡。

感染鼠疫的人通常在一至七天的潜伏期后，会患上急性发热性疾病，同时伴有其他非特异性的全身症状——如突然发热、发冷、头痛和身体疼痛、虚弱、呕吐和恶心。

幸运的是，如今腺鼠疫若未通过预防措施加以避免，使用抗生素治疗是比较容易的。