一直以来，卡特的外交政策被视为软弱的象征，特别是在伊朗人质危机的处理上。然而从实际结果来说，二十世纪以来，美国外交水平最高的总统，当属威尔逊、罗斯福、卡特、拜登。如果可以合并的话，麦金莱和西奥多加起来可以算一个。
威尔逊最大的外交成就既不是带领美国加入一战，也不是创建国联，而是提出“民族自决”这一原则，这为瓦解欧洲殖民体系埋下伏笔。尽管一战削弱了英法德俄的实力，但欧洲仍是当时的全球经济中心，以量子力学和相对论为代表的微观物理学革命在德国诞生。尽管美国拥有最大工业产值，但英法才是巴黎和会的主导者，美国无力构建与其经济地位相匹配的国际秩序。
一战后欧洲民族分布图：
一百年前美国最大的敌人，是拥有广阔殖民地的欧洲列强。为打垮欧洲，威尔逊推广“民族自决”原则，主张各民族拥有独立建国的权力。在威尔逊的鼓舞下，亚非拉各殖民地迎来独立浪潮，澳大利亚、加拿大、新西兰则要求脱离宗主国自治，英法殖民体系受到严重打击。不仅如此，在民族主义浪潮下，欧洲陷入地缘混乱，波兰、捷克、奥地利、匈牙利、罗马尼亚等国纷纷独立，并与德国或苏联产生领土争端。在很大程度上，威尔逊的“民族自决”成为二战的导火索之一，使美国获得了削弱欧洲的机会。
作为美国执政最长的总统，罗斯福不仅依靠“新政”挽救了美国经济，还带领美国加入二战并成为最大赢家。罗斯福上台后，为了给英法埋雷，暗中扶持纳粹德国，向德国提供扩军备战所需的技术和资金。待德军横扫西欧后，美国才放弃中立政策，摇身一变化身“民主国家兵工厂”。不仅从英国手里敲诈大量利益，还借助欧洲的军事订单让美国彻底走出通缩泥潭。罗斯福还构建了以美苏为核心的雅尔塔体系，让美国顺利继承大英帝国的霸主地位。
拜登看似软弱，但很擅长冷战的打法。拜登通过挑起乌克兰危机，成功瓦解了欧俄经贸合作，让欧洲经济倒退十年，失去了跟美国叫板的实力。巴以冲突爆发之初，美国一度陷入被动，但经历了一年多的纵横捭阖后，伊朗苦心经营的什叶之弧灰飞烟灭，美国在中东的影响力不降反升。另一方面，拜登刚上台的时候，很多经济学家认为美国将在未来十年丢掉世界第一大经济体的地位，如今持有这种观点的人已经大幅下降。
麦金莱和西奥多则是美国远东战略的奠基者。甲午战争后，日本取代清国成为东亚霸主。为防止日本向东南亚渗透，麦金莱抢先对西班牙开战，夺取菲律宾并使其成为阻挡日本南下的桥头堡。西奥多上台后，以中国东北为诱饵，挑唆日本对俄罗斯开战，待双方两败俱伤后才站出来调停，利用“门户开放”政策维持在华商业特权。日俄战争对美国来说可谓一石二鸟，让日本和俄国这两个敌国陷入无休止的缠斗之中。
相比之下，民主党更擅长搞外交，共和党更擅长搞经济。卡特一直被认为是“老好人”的代表，对苏联一味妥协忍让，但这更多是误判。卡特非但不软弱，而且还是苏联真正的掘墓人。
卡特刚上台的时候，冷战形势是苏联占据优势。越战泥潭和石油危机导致美国经济陷入漫长的“滞涨”，苏联则凭借高油价获取丰厚的财政收入，以此作为对外扩张的本钱。正是依靠卡特的力挽狂澜，美国才得以成为冷战最终赢家，卡特反败为胜的手段包括：
一、中美建交
尼克松时期开启中美接触进程，但继任的福特不愿触碰台湾问题的禁忌，导致中美关系止步不前。卡特则认为大陆的战略价值远高于台湾，美国不应该为了一座小岛失去统战中国的机会。在卡特的推动下，美国在台湾问题上作出让步，与台当局断交，废除《台美共同防御条约》，并从台湾撤出全部军队。在此基础上，1979年中美正式建交，这成为冷战转折点。在获得中国支持后，西方阵营在远东地区从劣势转为优势，苏联陷入两线作战的状态。
二、埃以戴维营协议
上个世纪60—70年代，以色列与阿拉伯世界陷入漫长的中东战争，美国为此消耗大量资源。1973年，第四次中东战争爆发，阿拉伯联军和以色列均损失惨重。因不满西方对以色列的支持，OPEC发动石油禁运，酿成第一次石油危机。所谓危机，即“危中有机”。虽然埃及人和以色列人在战场上杀得你死我活，但却让卡特看到了破局的机会。长年累月的战争让埃及经济陷入崩溃，埃及总统萨达特在意识到无法击败拥有西方支持的以色列后，逐渐从“大阿拉伯主义”转向“埃及优先”，希望把军费用于发展民生。以色列虽然赢得了中东战争，但对手毕竟是人口几十倍于己的阿拉伯人。阿拉伯人的体量可以输几十次，但以色列人只要输一次就会亡国。
在卡特的调停后，1978年埃及和以色列签署《戴维营协议》。以色列放弃了面积是本土三倍的西奈半岛，埃及则放弃了统一巴勒斯坦的愿望，二者实现了长期和平。美国答应每年向埃及提供几十亿美元的援助，帮助其购买美式武器。作为交换，埃及驱逐了苏联所有军事势力，使苏伊士运河的控制权落入美国之手。《戴维营协议》应该是冷战时期美国签署过性价比最高的协议，自此之后阿拉伯世界陷入分裂之中，再也无法对美国构成威胁。
三、不干涉伊朗革命
很多人喜欢拿伊朗革命来攻击卡特的外交政策，然而默许巴列维王朝垮台，才是卡特真正技高一筹的体现。1979年之前，伊朗虽然是美国盟友，但在能源政策上并不配合华盛顿，第一次石油危机期间伊朗不仅拒绝增产，反而趁机坐地起价。伊朗人并不想完全沦为美国附庸，这种盟友对美国没有太多价值。
伊朗革命后，美国在中东失去了一个可有可无的盟友，然而随着霍梅尼政权上台，伊朗走向对外输出革命的道路。中东地缘矛盾的主线从“犹太人—阿拉伯人”转向“什叶派—逊尼派”，这就为美国拉拢海湾国家提供抓手。自80年代开始，随着阿拉伯世界陷入分裂，以及沙特等国对美国的安全依赖，OPEC逐渐沦为美国附庸，使白宫掌控了原油定价权。另一方面，卡特政府对伊朗革命的判断很准确，新上台的霍梅尼政权不仅没有倒向苏联，反而大肆清洗工人左翼运动，并与亲苏的伊拉克爆发战争。
值得一提的是，卡特政府甚至打算抛弃韩国。理由是韩国人有很强的“民族自尊心”，在外交政策上不会像日本那样完全配合美国，而是倾向于骑墙中立。美国为保卫韩国需要投入大量陆军资源，这与其从韩国获得的好处不成正比。对美国来说，战略价值日本＞台湾＞韩国。
四、归还巴拿马运河
很多美国人抱怨卡特出卖国家利益，因为巴拿马运河是美国修建，却无偿转让给巴拿马政府，但这件事情要结合当时的时代背景看。二战后，美国凭借击败纳粹的功绩被西欧视为“解放者”，为此赢得很多盟友。但越南战争却极大损害了美国的外交形象，美国国内甚至爆发大规模反战运动。卡特归还巴拿马运河，在一定程度上改善了美国糟糕的国际形象，有利于塑造“灯塔”叙事，属于花小钱办大事。
五、引诱苏联入侵阿富汗
凭借中美建交与戴维营协议，苏联在越南和中东连续吃瘪，克里姆林宫面临执政危机。为进一步扳倒苏联，卡特故意在核裁军等问题上向苏联妥协，使勃列日涅夫误以为卡特很软弱。1979年，苏联悍然入侵阿富汗，卡特一改往日温和对苏联实施严厉制裁，切断苏联粮食进口渠道，并扶持阿富汗游击势力，使苏联陷入战争泥潭之中。不仅如此，苏阿战争导致苏联国际形象一落千丈，包括中国在内的大多数国家联手抵制1980年莫斯科奥运会，形成反苏联合阵线。
六、任用沃尔克治理通胀
70年代美国面临严重的“滞涨”问题，通货膨胀和失业率居高不下，很多美国人对自己的国家失去信心，甚至认为美国将输掉冷战。解决滞涨问题的关键，在于大幅收紧货币政策，降低通胀预期。但之前的美国总统都不敢这么干，因为货币政策具有滞后效应，在通胀回落之前经济会经历严重衰退。美国总统一届任期只有四年，收紧货币造成的失业会导致现任总统下台，继任总统享受通胀下降带来的好处，属于前人栽树、后人乘凉。
卡特为了国家利益，选择牺牲自己的政治生命，任用鹰派的沃尔克担任美联储主席。沃尔克上台后大幅收紧银根，此举虽然缓和了第二次石油危机带来的通胀压力，却导致美国失业率飙升。出于对白宫经济政策不满，1980年美国大选卡特以极大劣势输掉选举，未能实现连任目标。但客观地说，沃尔克的激进加息，彻底解决了长期困扰美国的滞涨问题，使美国经济在80年代初迎来强劲复苏。这一成果虽然被里根政府享受到，但其功劳却是卡特时期奠定的。
总之，卡特绝非软弱之人，他只是更擅长以柔克刚。卡特刚上台的时候，世界形势是苏攻美守；然而等卡特下台后，世界形势转向美攻苏守。卡特仅用了四年，就让攻守之势异也，这是大多数美国总统做不到的。
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