随着中国新型航母和新型五代机、六代机的不断现身，美军赖以为荣的“航母作战群”已经陷入严重的自信心危机，有关“航母无用论”的辩论在美国也喧嚣尘上。
不过，美国海军一篇鼓吹“航母万岁”的获奖论文却提出了另类观点——那就是美国航母不必“正面硬刚中国”，可以将打击对象设定为“与中国来往的各国商船”。
美国海军研究所刊登的这篇论文，由英国皇家海军少尉约瑟夫·雷利撰写，获得了CNO海军历史征文比赛的二等奖，文章标题就是《航母万岁》（Long Live the Aircraft Carrier）。此文认为，很多人声称无法确保制海权必然导致“航母过时”，这是一种对海洋历史和理论的严重误读，忽视了航母舰队在全面战争之外的功能。
文章作者主要驳斥了西方当下的航母无用论，尤其是美国海军军官杰夫·范登南格尔所撰写的《质疑航母》一书。该书开篇就指出：“美国海军拥有所有历史上最强大的舰队，大型核动力航母也是历史上最强大的水面战舰，但是美国海军应该立即停止建造它们。”范登南格尔声称，航母就像历史上的战列舰一样，已经在技术发展的背景下变得过时了，无论是战术还是战略。
主张“航母无用论”的观点认为，高超音速导弹、无人机蜂群、自主式潜艇和陆基反介入武器等等，都意味着航母打击群作为发动战争手段的终结。在美国海军最新理论上，未来海战属于“分散、模块化、灵活”的舰队，也就是所谓的体系作战，能够同时实现数量、质量和效率，然而航母却与这个体系格格不入，也就意味着美国海军未来的舰队必须排除航空母舰这个“易损、昂贵、低效、不分散”的平台。
但是约瑟夫·雷利少尉认为，这种“航母无用论”过分强调了战争本身，而忽视了海军的职能作用，从而损害了传统历史一直重视的“海权目的”。他指出，以“战争”为中心的思想忽视了古典海权理论家建立的许多道理，例如海军上将拉乌尔·卡斯泰克斯所指出的，海上控制和制海权“充其量也是相对的”，只有通过机动艺术才能实现。即使是阿尔弗雷德·塞耶·马汉，这位公认的“海上决战”思想布道者，也承认——获得制海权与在“大公海”上行使制权有着根本的不同。
事实上，约瑟夫·雷利少尉也承认美国航母已经无法与中国“硬刚”，尤其是航母战斗群的火力射程和杀伤力，已经被高超音速导弹超越，因此航母的最大技术优势已经不复存在。当年，战列舰被航母取代，也是因为火力射程和杀伤力都输给了航母舰载机。
现代海军必须冒险进入巡航导弹和弹道导弹的射程内，这些导弹的打击范围已经可以从海岸线向外延伸1000海里以上。南中国海等“受限制海域”从作战角度看，已经可以被视为美国航母战斗群的“死胡同”。约瑟夫·雷利少尉指出，事实上的“死亡海域”不止于此，高超音速导弹和远程无人机已经可以打到印度洋中部和关岛等海域，美国航母在第二岛链内也是不安全的。
尽管如此，约瑟夫·雷利少尉却提出了另一个角度的见解。他认为，分散的模块化舰队可能会赢得未来的战斗，但不能指望它们赢得和平。除了航母之外，现代海军的其他作战平台“在武装冲突级别以下的行动选择有限”，并且“在灰色地带进行大国竞争的能力不足”。相比之下，航空母舰一直在证明有能力进行“力量投射和外交”。即使在大国战争期间，航母战斗群也能发挥着至关重要的作用，而不仅仅是为了“争夺制海权”。
简答来说，约瑟夫·雷利少尉就是主张美国航母放弃在第一岛链内与中国正面对抗，转而在“有力的战场”进行战斗，也就是在“直接冲突战区”以外攻击和拦截“与中国往来的商船”，破坏和瘫痪中国和中立国家的交往。另一方面，美国海军在第一岛链应该更多使用隐形水面舰艇、潜艇和无人系统。
他认为，虽然美国航母无法正面对抗中国军事力量，但是面对其他国家的作战能力却是“无与伦比”的。使用航母打击海上交通线，美国就可以削弱中国和俄罗斯从外部获得资源的能力。
笔者看来，这名英国皇家海军少尉虽然官职低微，但是战略分析的眼光相当独到，给美国航母提出的建议也相当“阴毒”，不愧是老牌海军国家出来的。正面战场打不过你，就从阴暗角落给你“使绊子”。让强大的美国航母舰队，效仿当年德国潜艇去干“脏活”，也只有某些英国海军想得出来。哪怕是航空母舰，只要不要脸去干脏活，一时半会儿也不怕过时了。（作者：陶慕剑）
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