中国从上世纪六十年代就开始探索高功率激光技术，王淦昌在1964年提出用激光压缩热核材料引发聚变的概念。这项工作逐步演变成神光系列装置的建设。早期研究团队在1973年建成万兆瓦级钕玻璃激光系统，并在低温靶上获得中子输出。1977年，中国工程物理研究院和上海光学精密机械研究所合作推进项目。
1981年，两院联合建造激光12号装置，也就是后来的神光I。1985年，这个装置实现通光，输出两路纳秒级激光，总能量几千焦耳。1986年，高功率激光物理联合实验室成立，邓锡铭任主任。1987年，通过国家鉴定，输出1.6千焦耳每纳秒。这套系统成为中国首个大型高功率激光平台。
1993年，激光聚变纳入国家高技术863计划，陶祖聪担任首席科学家。多家单位在海口会议上支持建造神光II，并定下指标。1994年，神光I退役后，神光II启动，规模扩大四倍。1998年，精密化项目同步进行。
2000年，神光II初步运行，输出8千焦耳，支持倍频输出。2001年验收通过，打靶超8千次，验证大口径钕玻璃技术。2003年，神光III原型出光。2006年投入使用，黑腔温度达230电子伏特。2007年，神光III原型亮相，能量达万焦耳级。2009年，神光II升级立项，加第九路系统。
2015年，神光III主机运行，48束激光分6组，每束口径360毫米，同步精度40皮秒，总能量180千焦耳，峰值功率60太瓦。2016年，高能皮秒拍瓦系统输出千焦耳，支持快点火试验。2017年，神光II升级验收。目前，神光IV在绵阳建设，计划288路激光，总输出2兆焦耳，性能超美国国家点火装置。核心部件如光学元件和脉冲电源已国产化。这些进展让中国从依赖进口转向自主生产，提升技术可靠性。
神光系列主要用于惯性约束聚变，用超强激光压缩燃料靶丸到高密度高温。神光I做基础实验，神光II扩展到八路，能量6千焦耳，三倍频效率超50%。装置有前端、预放大、主放大和靶场，支持联合打靶。神光III集成第九路拍瓦系统，能处理不同脉宽试验。从2004到2017年，神光II打靶8390次，成功率91.7%。这不只验证聚变物理，还推动高能量密度研究。
除了能源应用，神光系列奠定高功率激光基础，延伸到激光雷达和通信。更重要的是，它支持定向能武器开发。激光武器以光速击中目标，破坏表面材料和传感器，不需弹药，只耗电。成本低，一发相当于电费，适合拦截无人机和巡航导弹。美军已测试舰载系统，中国通过神光积累技术，形成发现跟踪锁定摧毁链路。在海空作战中，这提升防空效率。
神光系列推动产业链国产化，大口径光学元件、非线性晶体和真空靶室从进口转向自产。技术突破包括大气传输和束流控制，适用于陆基舰载平台。传统作战模式加入能量战维度，提高拦截率和饱和打击。针对台海南海态势，这提供战略支撑。台湾防务报告提到激光发展，但储备和产业链差距大。
一旦神光全面建成，中国军队实力将跃升。结合导弹航母和隐身战机，形成多层网络。防御成本降低，进攻更精确。在电磁和动能之外，加光速通道。神光IV建成后，中国在定向能领域领先，代表从跟跑到并跑。
神光系列象征高技术追赶。1964年起步，到现在几代人积累，没有捷径。核心零部件优化性能，未来战场谁先部署高能激光，谁占优势。
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