1956年仲夏，海南岛潭门渔港里传出一句惊呼：“那片礁上怎么升了别人家的旗？”老船长陈海福蹲在船头，望着被占的礁盘，皱眉不语。谁也没想到，这句叹息会在往后几十年里不断被复述，最终演变为一场场保卫南海主权的较量。
把目光调远些才能看清棋局。两千多年前，汉代《异物志》就记下“涨海中有千余里沙屿”，从此中原与南海的水路往来便有据可查。唐代设置“崖州都督府”后，朝廷派出的巡海检校使把琼州以南的海域悉数划入版图。宋元明清延续了这种“册封—巡守—税课”的链条，越过海南木兰头的渔民依规纳贡，岛礁探险、瓷器航运年年不绝，这些细碎的史料像一枚枚铆钉，牢牢钉在历史年轮之中。
近代列强环伺，更凸显九段线的重要。1935年，南京国民政府首次公布南海诸岛位置表；1947年海军制图处绘就“十一段线”，范围西起北纬4度，东至东经118度，世界公开发行，无人反对。可惜太平洋战争打乱了节奏，法国和日本相继伸手，留下一堆悬案。
1949年10月，五星红旗在天安门升起，新中国理所当然接续旧中国的南海主权。谁料，沙场硝烟未散，美国第七舰队已现身台湾海峡，东南亚各国也开始在暗礁间翻找“新家当”。1968年，联合国亚洲远东经济委员会发布海底油气调查报告，把南海储量与中东相提并论，诱惑骤增。越南、菲律宾、马来西亚、文莱等国，先后登陆或圈占零星岛礁，插旗、建房、立碑，动作越来越激进。
彼时中国海军偏重近岸防御，舰艇老旧，远洋补给薄弱，巡弋力量有限，“鞭长莫及”成为常态。越南甚至在1974年武力抢占西沙永乐群岛部分岛礁。解放军南海舰队仓促出击，夺回琛航、金银、甘泉等岛，重挫南越海军，代价却不小。14年后，赤瓜、东门、南子、华阳等九礁也在枪炮声中扭转控制权。外媒不吝恶意揣测，却对国际法上“先占—持续管理”原则只字不提。
进入二十一世纪，局面有了逆转的硬条件。2002年，中国首艘万吨级综合补给舰“千岛湖”服役，海军开始真正意义的远海训练。2012年，辽宁舰完成改装下水，标志着蓝水海军时代启动。同年6月，国务院批准设立三沙市，陆域不足平方公里，却辖海域200多万平方公里，行政管理到位的信号已然释放。
2013年至2016年间，南海七座原本只能“插旗”的暗礁被迅速吹填成岛。永暑、美济、渚碧三座主岛都有岸基跑道，万吨级军舰可靠泊、预警雷达可轮值、C-130运输机可起降。邻国哑口无言，却又无计可施。美国海军时常闯航道“秀存在”，结果发现巡航一圈，岛上导弹雷达依旧笔挺，飞行员一关推力就能升空拦截。
与此同时，中国将散落的西沙宣德群岛通过堤坝与人工吹填连成整体，陆地面积骤增，防御纵深飙升。有人算过账：十二个小岛礁合围后，岸线超二十公里，足够容纳远程反潜机和综合补给码头。对南海东部的情报监视网，瞬间织密。正是这次“十二岛连珠”，被外媒炒作成“中国一夜收回南海十二岛”，引得坊间热议。
华盛顿的“南海牌”再度出笼。2016年4月，时年九十二岁的基辛格在智库活动上被问及南海形势，他沉吟片刻后答：“若你们只看到岛礁大小，就低估了中国。别忘了，他们的历史耐心比我们长得多。照此趋势，他们会是那片海最大的受益者。”台下记者一阵哗然，这句评论迅速传遍全球媒体。
值得一提的是，南海治理并非简单的“多占岛屿”游戏。中国随后发布《南海渔业捕捞条例》，限定休渔期，铺设航标，建设海洋观测站，同时邀请周边国家共同开发油气、海洋科研。学者们认为，这套“硬实力支撑—软规则牵引”的组合拳，恰恰是传统海权与当代多边主义的嫁接。
不过，阻力从未消失。2023年，菲律宾船只数次闯入仁爱礁抛锚示威，美军舰机同步“伴航”。解放军海警编队亮相后，对峙归于平静。坊间流传一句打趣：“敢来可以，得先问问这片水温。”话虽俏皮，却道出军事威慑的现实意义。
纵观七十余年的南海保卫战，有两条主线始终交织：一是地图上斑驳却清晰的历史主权，二是不断积累的国家实力。前者提供了法理根基，后者赋予了兑现能力。当12座岛屿重回实控，这场漫长拉锯出现了节点，却远未终章。资源勘探的钻机仍在作业，科考船的浪迹会留下新的航线，军港灯火长明。南海的风云，短期或会静下来，但那面写着“宣德”的新堤岸，将在涛声里默默讲述过去，也昭示未来。
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