1923年冬的一场暴风雪，把南满铁路一带染成白茫茫一片。17岁的吕正操站在铁轨边，冻得直跺脚，却舍不得离开。他知道，呼啸而过的那趟列车，载着的不只是货物，还有压在东北百姓心口上的沉重枷锁。多年以后，他回想起这景象，说那道铁轨像一把冰冷的钢鞭，抽打着自己少年时全部的愤懑，也鞭策他踏上另一条路——行伍与革命。
当地孩子多半没念过几年书，吕家也不富裕，但父亲硬是攒出学费，让他在私塾待了四年。识得些字的少年进了东北军，先写公文，后到陆军讲武堂深造，一步步走到团长的位置。1940年国共摩擦激烈，他带着一个整团毅然脱离旧营垒转投抗日最前线。这回身家性命都押上了，他说过一句话：“铁轨上滚来的列车，我能拦不住；可这条救国的路，我必须走。”
比他小七岁的刘沙，此时正在河北老家教书。父亲是塾师，兄长做教授，书香气息让她写得一手好字。七七事变后，家乡沦陷，她再也坐不住。1937年初秋，她把课本一合，投身晋察冀边区的妇救会。那年她才十九，却已能在炕头对乡亲大嗓门宣讲《告滹沱河两岸父老兄弟姐妹书》，胆气十足。
1941年春，晋察冀分区开干部会议。散会后，黄敬悄悄把一张小纸条塞到刘沙手里，写了两个名字：“与吕正操谈谈。”这位女干部愣住了——她承认崇拜那位敢带一个团闯关东的东北汉子，却从没想过个人情感。犹豫几个礼拜，她才硬着头皮去见面。一坐下就泼了冷水：“我不喜欢被束缚，不想当将军太太。”吕正操笑了：“咱不先了解，怎么知道合不合拍呢？”一句话拆掉隔阂，往后一年，你写我回的家书飞进小山村，终于在1942年除夕前，他们并肩走进简陋的洞房——婚礼因战事紧迫，只点了两盏马灯，豆大的火苗，却照得比电灯还亮。
战火不断，夫妻俩聚少离多。吕正操领兵转战，刘沙奔波前线后方，组织伤员救护、动员支前。1949年炉火成钢，新中国成立。吕正操历任铁道兵司令、铁道部副部长、华北军区副司令，天天和钢轨及炮火打交道。朝鲜战争爆发，他又兼任志愿军后方运输总司令，夜以继日地盯着鸭绿江上的桥梁维修进度。那阵子，他常说：“车不误点，前线就多一分胜算。”
风云突变出现在1967年。受极“左”思潮冲击，他被隔离审查。硬朗的身子在闷热的狭室里渐渐垮了，慢性支气管炎拖成肺气肿，喘息声成了牢房最沉重的回音。刘沙也被下放，但消息闭塞，外面很难知道他的状况。直到1970年，她先期被解脱出来，身体带伤，心里更急——三年了，丈夫生死未卜。
刘沙不是那种轻易服软的人。她反复给中央写信，援引旧日的战地友情，也陈述吕正操固守党的历史功劳。数月后，毛泽东批示：允许探视。1972年深秋，阴冷的通县看守所门口，刘沙裹紧旧棉衣，怀里揣着热水壶和几封写了一半的信。铁门开合的刹那，她几乎认不出面前那位胡子拉碴、背微驮的老战将。
时间不多，两人却要说的太多。刘沙把药瓶一一摆在木桌上，开口第一句却是：“见了主席，万万别客套，你是他老战友。”这句话在昏暗灯光下格外铿锵。吕正操明白：妻子是在提醒自己，该争取的要争取，切不可因一时尴尬而错失转机。他重重点头。
探视申请交叠了七次，才换来再次谈话的机会。1973年初，中南海菊香书屋内，吕正操获准与中央领导见面。据警卫回忆，毛泽东抬头望见老部下，先是一愣，随即说道：“老吕，你又黑了。”一句平常的关切，却像温水穿透坚冰。此后不到半年，组织宣告给吕正操“落实政策”，他回到北京疗养，重返工作岗位。
恢复工作后，他接手铁路基建顾问工作。北京到秦皇岛的复线要穿越燕山，勘测方案久拖不决。老将军戴着口罩仍坚持上山踏勘，哪怕咳嗽连连。工程师劝他在车里等数据，他摆手：“当年在长城脚下打仗，都没耽误看地形，今天更不能怕这几步坡。”这种劲头，让年轻技术员心里发烫。
1983年，年近七旬的吕正操按政策离休。一身戎装走下，换成浅色中山装。他和刘沙总算能把时间留给自己。清晨练太极，中午小酌，一盘围棋要下足整晚。偶尔翻着《孙子兵法》，他会对旁人笑言：“打仗讲谋，修铁路也得讲谋。”这股子乐观，家人说看了就安心。
有意思的是，他尤其留恋火车声。住在北京西山时，只要夜里听到远处笛鸣，他会推开窗子侧耳细听。有人打趣：“又想当列车员了？”他不接茬，却续一句：“钢轨一响，百业俱兴。”
刘沙的身体比他差，心脏病常常发作。吕正操理顺家中琐事的方式很简单，亲自下厨。南满味重，他做酱炖鲶鱼，做得满屋辣香。两人吃着吃着，刘沙会想起当年纸条上的一句“找吕正操谈谈”，便笑问：“要不是那张纸条，你还敢来追我？”他扬眉：“我这不是一直在追着祖国和你么？”几句玩笑，淡然却笃定。
他们并没刻意回顾艰难岁月。对于那段被囚的五年，吕正操只说是“考验”。至于1972年那次探视，他感激地记在日记里：“沙子言，勿对主席生分，此言重千钧。”只这一行字，足够旁人读出夫妻俩的默契和胆识。
1999年国庆阅兵，老将军谢绝了观礼席。工作人员劝，他把手轻轻一摆：“让年轻人站到前排去吧，我听听飞机的轰鸣就好。”那一年，他九十高龄，仍能准确分辨出各型战机的发动机声，同行的解说员都自愧弗如。
2009年10月，吕正操在北京安然辞世，享年百岁。讣告里并没长篇累牍的功绩罗列，却写下“长期指挥铁路游击战，功在共和国”。至于刘沙，她在2016年弥留之际，仍攥着那张已发黄的纸条，嘟囔着：“黄敬眼光真不错。”子女们轻轻应声，屋里一片静好。
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