刘邦起兵那年，快五十了。很多人说，这人前半辈子一事无成。
我觉得不是。
用帝王的标准去衡量一个还没当皇帝的人，这本身就是错的。
换个角度看，起兵之前的刘邦，已经站在普通人能达到的最高处。
说刘邦是秦朝人，这话不准确。
刘邦和秦始皇只差三岁。
秦始皇生于公元前259年，刘邦生于公元前256年或247年。
这俩人是同龄人，我们却习惯把刘邦想象成秦朝末年才冒出来的草莽。
沛县是什么时候被秦军占领的？公元前223年。
那一年刘邦已经三十多岁了，整个青年时代，刘邦活在战国。
楚、魏、齐这些国家还在，信陵君的传说还在街头巷尾流传。
刘邦的偶像是谁？信陵君魏无忌。
战国四公子里头，信陵君名气最大。门客三千，窃符救赵，五国联军打得秦国不敢出函谷关。
这种人物，放在今天就是顶流。年轻的刘邦听着这些故事长大，心里头痒。
等刘邦终于攒够了盘缠，徒步走了几百里路，从沛县走到大梁。结果到了一打听，信陵君死了，死了好几年了。
偶像没见着，刘邦没死心。
信陵君有个旧门客叫张耳，当时在外黄县混得不错，靠着富家女的资助，招揽四方游侠，俨然是信陵君的翻版。
刘邦听说了，又跑去外黄，拜在张耳门下当宾客，一住就是好几个月。
《史记·张耳列传》写得明白："高祖为布衣时，尝数从张耳游，客数月。"
这段经历很重要。刘邦在张耳那里学到了什么？
游侠的规矩，门客的礼数，怎么结交人，怎么让人愿意为你卖命。这些东西，在老家种地是学不到的。
可惜好景不长。秦灭魏，张耳上了通缉名单，千金悬赏捉拿。门客散了，刘邦也只能回老家。
游侠梦，碎了。
回到沛县，刘邦考了个试，当上泗水亭长。
亭长是什么级别？秦朝的末端小吏，管一个亭，十里地左右。
论行政级别，比县令差了好几档。
很多人说，你看，四十多岁了还是个芝麻官，不是一事无成是什么？
这话只看了表面。
《史记·高祖本纪》里有句话，容易被忽略："廷中吏无所不狎侮。"
刘邦在县衙里，没有一个官员不被他调戏过。
你品品这句话。一个亭长，敢调戏县衙里所有官员。凭什么？
凭关系。
萧何当时是沛县的主吏掾，相当于县政府办公室主任。
刘邦还是平民的时候，萧何就经常用职权保护刘邦。
刘邦当了亭长，萧何照样罩着。
有一回刘邦去咸阳服徭役，县里官员都送钱，一般送三百，萧何送五百。
三百钱是什么概念？亭长的月俸也就几百钱。萧何一出手就比别人多两百，这叫特别关照。
还有夏侯婴。这人是沛县的车夫头头，管马车的。
每次送完客人回来，路过泗水亭，都要停下来找刘邦聊天，一聊就是一整天。
后来夏侯婴考上了县里的官职，和刘邦关系更近。
有一回两人打闹，刘邦不小心把夏侯婴打伤了。按秦律，伤人要重罚。
有人告到官府，刘邦矢口否认。夏侯婴配合，也说没这回事。
结果夏侯婴被关了一年多，挨了几百板子，就是不改口。
一个朋友，愿意替你坐牢，替你挨打。这叫什么？这叫过命的交情。
刘邦的人脉，不只是萧何、夏侯婴。
曹参是狱掾，管监狱的。樊哙是屠户，杀狗卖肉。周勃更绝，专门给人办丧事吹唢呐。
这帮人，职业五花八门，社会地位参差不齐，但有一个共同点：都服刘邦。
你想想，一个亭长，身边聚着县政府的官员、监狱长、交通局长、还有市井里的屠夫和乐手。
这张网，横跨官府和江湖。
还有一件事能说明刘邦的分量。
吕公避仇，从外地搬到沛县。县令设宴招待，沛县的头面人物都去了。
萧何负责收礼登记，规矩是：礼金不满一千钱，坐堂下。
刘邦来了，一文钱没带，张嘴就说："贺钱一万。"
萧何在旁边笑，说刘季这人就会吹牛，没干成过什么事。
吕公不信，亲自出来迎接。聊了一会儿，吕公当场拍板，把女儿嫁给刘邦。
吕公老婆气得要命，说县令想娶你都不答应，怎么随随便便就许给刘邦了？
吕公说了一句话："此非儿女子所知也。"
你们妇道人家不懂。
吕公懂什么？他懂刘邦在沛县的真实地位。
一个能让萧何罩着、让夏侯婴替他坐牢、让吕公愿意嫁女儿的人，怎么可能是一事无成？
陈胜吴广起义那年，刘邦正在芒砀山躲着。
之前押送徒役去骊山，人跑了一半，刘邦干脆把剩下的全放了，自己也跑路。
按秦律，这是死罪。但跑之前，有十几个壮士不愿意走，非要跟着刘邦。
你放人家自由，人家不要自由，要跟着你。
这说明刘邦这个人身上有东西，能让人心甘情愿追随。
沛县县令想响应起义，找萧何商量。萧何说，你是秦朝的官，造反没人信你。
不如把刘邦叫回来，刘邦在外面有几百号人。
县令同意了，又反悔了，想杀萧何。
萧何急了，直接联络刘邦，自己在城里组织人手，打开城门放刘邦进来。
县令被杀，沛县父老推举领袖。萧何、曹参都推辞，最后刘邦当了沛公。
三千子弟兵，一夜之间聚起来。
这三千人是从天上掉下来的吗？不是。是刘邦几十年结交出来的。
萧何的面子，曹参的人脉，樊哙的兄弟，周勃的朋友，全部激活。
所以我说，刘邦四十七岁之前不是一事无成，而是一直在干一件事：织网。
这张网看不见摸不着，但关键时刻能救命，能成事。
普通人一辈子能在一个县城里混到这种程度，已经是天花板了。
只不过后来天下大乱，这张网被撑开，撑成了一个帝国。
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