2003年1月23日，全国政协九届一次会议闭幕式在北京人民大会堂召开，这是李瑞环最后一次以全国政协主席的身份主持闭幕式，他在会上平静地说：“新陈代谢是自然界和人类社会的客观规律。”哲学素养深厚的李瑞环，对得失看得淡然：“希望我们所有的同志都能以长远的眼光、宽阔的胸怀、平和的心态来对待进退去留问题。”
李瑞环
这一天，李瑞环正式结束了10年的全国政协主席任期，开始了他的退休生活，这一年，他69岁。
退休后的李瑞环并没有闲下来，他坚持匿名资助贫困学生，此事起初并不为人所知。
2006年4月，一则消息开始见诸报端：李瑞环10年间拿出个人资产53.3万元，以“一位老共产党员”的名义，资助了148名贫困大学生。这一年，李瑞环又捐出一笔稿费，委托天津市教委今后3年内每年再资助100名贫困大学生。
李瑞环匿名资助贫困学生可以追溯到1996年。这一年，回天津探亲的李瑞环委托老部下、天津市委前秘书长方放，将首笔稿费5万元转交给天津市委教卫工委，再分别发放给南开大学和天津大学的12名贫困学生。李瑞环特意交代：“一定要替我严守秘密，若实在推不过去，就说捐助者是‘一位老共产党员’。”
所有助学的相关事宜，全经方放代为办理。2006年4月25日，方放向记者再次确认了相关事实。
在受助同学的强烈要求下，2004年10月21日，李瑞环与部分受助大学生开了一场座谈会，他在会上回忆了自己的童年，也解释了资助学生的原因：“我是天津宝坻人，小时候家里很穷，我上不起学，小学毕业后经常去做农活儿，17岁去北京前，种地、赶车等活，我都做过，非常苦。但我很小就喜欢书，到处找书看，亲戚、邻居的书，我总是想方设法借来看。”
李瑞环还提到了一件辛酸的往事。有一年春节，幼年的李瑞环用卖茬子（高粱秆儿根部）的钱买了一本名为《巧合奇缘》的书，却忘了买油条回家过年，母亲非常生气，拿起笤帚就要打他，他光着脚在腊月三十的晚上往外跑，冻了一宿。李瑞环回忆说：“后来母亲把我领回家，拉着我的手哭着说，妈知道你喜欢书，读书是好事，可是咱们家里哪有钱给你买书呀？”
李瑞环（左二）
关于资助费用的来源，李瑞环在座谈会上给出了解释：一部分来自稿费，他写过两本《为人民办实事随谈》、两本《城市建设随谈》，还有一本《少说空话多办实事》的册子，以及给京剧团改过若干剧本得到的奖金；一部分是工资，“我每年从工资里拿出固定部分来资助经济困难学生，就当我没当过这个官，没赚过这些钱。”还有就是孩子们逢年过节孝敬自己的礼金。
更令人动容的是，早在1998年，李瑞环就郑重地把一封遗嘱信交给天津市委书记张立昌。信中说，李瑞环身后的事要委托天津办理，他逝世后遗留下来的东西，统统变现资助天津贫困学生。
方放得知此事后，劝李瑞环说：“你才60多岁，身体又非常好，急着立遗嘱干什么？”
方放
李瑞环说：“不少人的遗嘱都是在弥留之际立的，很难真实体现本人的意愿。我现在头脑清醒，天津熟悉我的人也都在位，正好把我的心愿告诉他们，如实记录在案。”
2004年，李瑞环在天津创办“桑梓助学基金会”，并亲自为基金会募集捐款700万元，旨在帮助品学兼优的特困大学生完成梦想。随着受助学生人数越来越多，基金会入不敷出，捉襟见肘，李瑞环不得不将自己珍藏多年的吴冠中画作《北国风光》拿出去公开拍卖。这幅画后来拍得2700万元高价，李瑞环把钱全部捐给了桑梓助学基金会。
《北国风光》局部
截止到2013年9月，李瑞环个人已累计为贫困学生捐款3526.3万元，让我们向他致敬！
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