苏联解体以后，乌克兰一下子接手了不少苏联时期的装备，其中就有几架伊尔-78空中加油机。这些飞机原本是给远程作战用的，能装不少航空煤油，可国家经济那时候一塌糊涂，物价涨得离谱，军费根本不够用。
空军飞行训练都得省着来，大型装备保养费用高得吓人，养不起就只能封存。伊尔-78这种大家伙被拉到基辅郊外露天场子，一放就是二十来年，风吹雨淋，机身锈得不成样子，结构件腐蚀严重，航电系统也老化得厉害，故障率高到起飞前都得反复检查。
乌克兰空军那会儿手里就那么几架能用的，远程支援能力早就跟不上了，战机飞不了多远，只能围着本土转。国内有人直接提建议，干脆拆了当废金属卖，多少能回点钱救急工厂。
2011年12月，中国跟乌克兰签了合同，总价4478万美元左右，买下三架封存的二手伊尔-78，还包括在乌克兰尼古拉耶夫修理厂的翻新工作。这价格比印度早些年从乌兹别克斯坦买同类飞机每架便宜不少，平均一架不到1500万美元。
乌克兰那边当时正到处找买家，能出手的装备和技术都在考虑范围里，中国这边看重的不是飞机还能飞多久，而是里面成熟的软管加油系统、燃料传输装置和大平台设计。这些东西正好补上国内当时空中加油的短板。
原来用的轰油-6基于老轰炸机改，载油量小，每次实际给战机加的油有限，作战半径受限明显。合同签完，乌克兰修理厂就开始干活，第一架飞机2014年3月25日在库利巴基诺机场完成试飞，后续两架陆续在2015年和2016年交付到中国。
飞机到手后，中国技术团队没有直接当现成装备用，而是系统地拆解研究，消化里面的关键参数和设计思路。靠这些积累，先把部分技术用到轰油-6改进上，让它的加油效率和兼容性都上了一个台阶，能给更多型号战机稳定输油。
有了伊尔-78提供的技术参考，国产运-20大型运输机项目推进得更扎实。运-20早在2013年1月26日就完成首飞，2016年正式入列部队。
基于这个平台发展的运油-20空中加油机，最大载油量超过100吨，可供油量远超以前的轰油-6，能同时给多架战机加油，还兼容各种现役主力机型，包括重型战斗机和大型特种飞机。
伊尔-78本身最大可转移燃油量在近距离时能到65吨左右，而运油-20在发动机升级后性能更稳，航程和载油能力都把老型号甩在身后。从此中国空军大型空中加油完全靠自己生产，再也不用看别人脸色。
以前战机像苏-30系列，单程航程大概3000公里，加一次油就能延伸到5000公里以上，活动范围成倍扩大，在西太平洋海域的巡航时间和覆盖面积明显增加。空军整体从近海防御逐步向更远距离投送和持久作战转变，战略投射能力实打实上了一个台阶。
乌克兰那边拿到那笔钱虽然短期缓解了点压力，但自家空军远程加油能力就这么断了线，剩下飞机数量少，维护难度大，后来地区局势紧张时，这个短板暴露得特别清楚，战机出动半径受限，难以支持深度行动。
这三架飞机当年在乌克兰眼里就是闲置的累赘，卖掉图个眼前痛快，结果中国空军借着这个机会，补齐了空中加油这块短板，自主研发走得越来越顺。伊尔-78的软管系统和平台经验，直接帮着运油-20少走了很多弯路，让国产大飞机在加油领域快速站稳脚跟。
现在空军训练里，运油-20跟歼-16、歼-20这些战机配合越来越熟练，远程支援成了常态。东西值不值钱，从来不是看它表面锈不锈，而是看落在谁手里怎么用。
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