本文刊发在纽约时报，报社声明报道基于直接了解相关审议过程人士的叙述，也包括辩论各方人士的说法，其中包括来自地区外交官、以色列和美国政府官员、总统顾问、国会议员以及国防和情报官员。
2月11日上午，以色列总理内塔尼亚胡走进椭圆形办公室，决心让美国总统继续走在通往战争的道路上。
数周来，美国和以色列一直在秘密讨论对伊朗发动军事进攻。然而，特朗普政府官员最近开始就伊朗核项目的未来与伊朗方面进行谈判。以色列领导人希望确保这一新的外交努力不会破坏相关计划。
在近三个小时的时间里，两位领导人讨论了战争的前景，甚至讨论了可能的袭击日期，同时也谈到了另一种可能性——尽管这种可能性不大，即特朗普也许能够与伊朗达成协议。
几天后，美国总统公开表示，他对外交途径持怀疑态度。他将与伊朗谈判的历史斥为多年的“谈了又谈，谈了又谈，谈了又谈”。
当记者问他是否希望伊朗发生政权更迭时，特朗普表示，“那似乎会是可能发生的最好的事情。”
两周后，总统带领美国走向战争。他授权与以色列协同行动，发动大规模军事轰炸。这次行动迅速杀死了这个国家的最高领袖，重创伊朗的民用建筑和军事核设施，使这个国家陷入混乱，并引发整个地区的暴力冲突。
截至目前，已有6名美军士兵和数十名伊朗平民死亡（注，据其他媒体报道，仅伊朗一个女子小学被炸，就已经有包括大量儿童的上百平民死亡）。
特朗普表示，随着美国为可能持续数周的进攻行动站稳脚跟，可能还会有更多美国人员伤亡。
在公开场合，特朗普似乎在通往军事行动的道路上来回变化。他一会儿表示希望与伊朗政府达成协议，一会儿又表示希望推翻这个政府。他没有费心努力说服美国公众，说明现在发动战争的必要性。
他和助手提出的有限理由中，还包括关于伊朗对美国威胁迫在眉睫的虚假说法。
但在幕后，他走向战争的步伐不断加快。这既受到内塔尼亚胡等盟友的推动，他们敦促总统对伊朗的神权政府给予决定性打击；特朗普也越来越自信，此前1月美国成功行动俘虏委内瑞拉领导人尼古拉斯·马杜罗。
美国决定打击伊朗，是内塔尼亚胡的一次胜利。数月来，他一直敦促特朗普打击他所称已被削弱的伊朗政权。12月在特朗普位于佛罗里达州的马阿拉歌庄园会面时，内塔尼亚胡曾请求总统批准以色列在未来几个月打击伊朗导弹设施。
两个月后，他得到的甚至更多：在一场旨在推翻伊朗领导层的战争中，美国成为全面合作伙伴。
在总统核心圈子中，几乎没有人公开反对军事行动。即便是长期对美国在中东进行军事干预持怀疑态度的副总统万斯，
在白宫战情室会议上也表示，如果美国要打击伊朗，就应该“大规模、快速行动”。
在同一次会议上，特朗普的最高军事顾问、参谋长联席会议主席丹·凯恩将军告诉总统，战争可能导致大量美国人员伤亡。几天后，特朗普对公众表示，他的军事顾问传达的信息要乐观得多。
他写道，凯恩将军曾说，对伊朗采取任何军事行动都将是“轻而易举的胜利”。
其他政府官员在与国会议员的私下会议中也给出了类似误导性说法。2月24日，在与所谓“八人帮”，众议院和参议院领导人以及情报委员会负责人的会议上，美国国务卿卢比奥并没有提及特朗普政府正在考虑推动伊朗政权更迭。
三天后，在乘坐空军一号前往德克萨斯州科珀斯克里斯蒂市参加活动途中，特朗普下令发动持续攻击，行动将以击杀最高领袖为开端。
“史诗之怒行动已获批准，”特朗普说，“不得取消。祝你们好运。”
白宫坚称，与伊朗的外交谈判并非表演。但在过去一个月里，情况已经变得清晰：根本不存在一种协议，既能同时满足特朗普、内塔尼亚胡和伊朗领导人，又能将战争推迟超过几个月。
谈判没有带来任何成果，但对特朗普来说，发挥了另一种作用：为完成一代以来美国在中东规模最大的军事集结争取时间，并按他的话说，发动一场以“压倒性力量和毁灭性打击”为特征的战争。
特朗普周日在接受《纽约时报》采访时表示，他最终认定伊朗永远不会给他想要的结果。
“在谈判接近尾声时，我意识到这些人不可能做到，”他说，“我说，‘那我们就干吧。’”
迅速集结
1月中旬，当特朗普首次威胁要打击伊朗，以支持反政府抗议活动时，五角大楼还没有能力在中东打一场长期战争。
当时这一地区没有航空母舰。战斗机中队驻扎在欧洲和美国本土。分布在中东各地、驻有约4万名美军的基地，防空力量不足，难以抵御预期中的伊朗报复。
以色列也尚未做好准备，需要更多时间来加强拦截导弹的库存，并在以色列各地部署防空系统。
1月14日，内塔尼亚胡致电特朗普，请他将任何军事打击推迟到当月晚些时候，待以色列的防务准备完成。特朗普同意等待。
在随后的几周里，两位领导人多次通话。内塔尼亚胡还与万斯、卢比奥以及白宫与伊朗谈判的首席代表史蒂夫·威特科夫进行了磋商。以色列高级军方和情报官员飞往华盛顿。以色列国防军参谋长埃亚尔·扎米尔中将与美国中央司令部的布拉德·库珀上将保持定期沟通。
到1月下旬，伊朗的抗议活动已被残酷镇压，但战争规划仍在推进。美国军方向特朗普提交了更多选项，其中包括派遣美军进入伊朗境内，对相关地点实施突袭。
两艘航空母舰和十多艘支援舰艇驶向中东。五角大楼还派遣了战斗机、轰炸机、空中加油机和防空系统。
到2月中旬，五角大楼已部署好一支能够支撑数周军事行动的力量。
当时，威特科夫和总统女婿贾里德·库什纳在特朗普的指示下，与伊朗方面进行间接核谈判。
但有迹象显示，政府内部对谈判并不相信。
2月16日，卢比奥在布达佩斯对记者表示：“我们必须理解，伊朗最终是由什叶派教士统治，决策也由他们掌控——是激进的什叶派教士，明白吗？这些人根据纯粹的神学作出政策决定。这就是他们作出决定的方式。所以，与伊朗达成协议很难。”
传达出的信息很明显：尽管谈判围绕拆除伊朗核项目展开，目标可能是移除伊朗领导层。
一个耐人寻味的时刻出现在2月21日。当威特科夫接受福克斯新闻采访时，谈到特朗普对伊朗不愿同意“零浓缩”的反应，也就是拆除其生产核燃料能力。
“他想知道他们为什么没有，我不想用‘投降’这个词，但为什么他们没有投降，”威特科夫说。
他接着说：“在这种压力之下，在我们在那边拥有如此规模的海上力量和海军力量的情况下，为什么他们没有来找我们说，‘我们表示不想要武器，所以这是我们准备做的事情’？”
“但要让他们走到那一步，确实有点难，”他说。
总统顾问们清楚，他正在认真考虑某种形式的军事进攻。问题在于行动的规模，以及究竟要实现什么目标。
评估选项
2月18日，华盛顿出现了一个反常温暖的日子。万斯、卢比奥、中央情报局局长约翰·拉特克利夫以及白宫幕僚长苏茜·怀尔斯与特朗普在战情室会面，讨论军事规划。
会议期间，凯恩将军介绍了一系列选项。其中包括由美军实施有限打击，以在谈判中向伊朗施压；或者发动更大规模的行动，目标是推翻政府。
他表示，尤其是后者风险很高，可能导致大量美国人员伤亡，可能破坏地区稳定，并大量消耗美国弹药库存。
凯恩将军强调，正在考虑的所有选项都将比成功抓捕委内瑞拉的马杜罗更加困难。而总统将那次行动视为美国在伊朗可能取得成功的信号。
万斯本人似乎在个人立场上倾向于反对军事打击，但他认为有限打击是错误的。他告诉与会者，如果美国要打击伊朗，就应该“大规模、快速行动”。
会议前，特朗普似乎倾向于先实施较小规模的打击，如果伊朗不放弃铀浓缩，再进行更大规模的行动。但万斯的观点似乎引起共鸣。
在接下来的几天里，越来越多官员转向支持美国与以色列联合行动，不仅打击伊朗的导弹和核项目，也瞄准领导层本身。
中央情报局制定了一系列情景，推演如果在进攻中伊朗最高领袖阿亚图拉·阿里·哈梅内伊被杀，可能出现的情况。由于变量众多，该机构难以有把握地评估可能发生什么，因此列出了多种可能结果。
其中一种设想是由强硬派教士接替哈梅内伊，甚至可能是一位更决意获取核武器的领导人。另一种情景预测政府可能面临起义。许多情报官员认为这种可能性不大，因为伊朗反对派力量薄弱。
多名特朗普政府高级官员抓住了第三种情景：比强硬教士更务实的伊斯兰革命卫队派系可能掌权。即便名义上仍由教士担任最高职位，真正领导国家的将是这一批革命卫队领导人。
对于一个四十年来始终坚定反美、并与伊朗教士领导层紧密交织的军官集团来说，这将是一次戏剧性的转变。但中央情报局的分析显示，只要美国不干预这一派系的经济活动，例如他们在石油行业的影响力，这批军官可能对美国持和解态度。他们甚至可能放弃伊朗的核项目，或阻止伊朗的代理力量对美国发动攻击。
反对军事行动的声音寥寥无几。一个例外是右翼播客主持人塔克·卡尔森。他是总统的亲密盟友，在过去一个月里三次在椭圆形办公室与总统会面，劝说不要发动攻击。
他阐述了如果美国与伊朗开战，美军人员、能源价格以及地区阿拉伯伙伴可能面临的风险。他告诉总统，不应被以色列逼入角落，并表示正是以色列希望攻击伊朗，美国才会考虑打击。他鼓励特朗普约束内塔尼亚胡。
总统表示，他理解攻击的风险，但他向卡尔森传达的信息是，既然以色列将发动打击，他别无选择，只能加入。
2月23日中午卡尔森离开白宫后，他对他人表示，他认为特朗普正倾向于采取军事行动。
最后一轮外交
白宫无视了一些议员要求特朗普在对伊朗发动行动前获得国会同意的呼声，也几乎没有在国会山为战争进行游说。
但在2月24日，在特朗普发表年度国情咨文演讲前数小时，所谓“八人帮”的国会领导人聚集在国会大厦一间安全会议室，通过视频会议与卢比奥和拉特克利夫通话。两人当时就在宾夕法尼亚大道另一端的白宫，但由于总统演讲的安保安排，这段约3.2公里的路程变得繁琐。
卢比奥和拉特克利夫介绍了支持打击行动的情报、可能的时间安排，以及潜在的“退出路径”，如果伊朗在即将举行的谈判中放弃铀浓缩。
然而，卢比奥始终没有提到政府正在考虑政权更迭行动。
在简报中，卢比奥表示，无论是以色列还是美国率先打击，伊朗都会以强大的武器齐射回应，攻击美国基地和使馆。因此，他说，美国与以色列协同行动在逻辑上更为合理，因为无论如何美国都会被卷入。而且，以色列决心采取行动。
这种逻辑让一些民主党人感到不安。他们认为特朗普政府在让内塔尼亚胡主导美国政策，并提出一种循环论证：由于美国的军事集结可能促使伊朗发动攻击，美国因此必须先发制人。
周四，在国情咨文演讲两天后，威特科夫和库什纳前往日内瓦，与会说英语、熟悉美国情况的伊朗外交部长阿巴斯·阿拉格齐再次进行谈判。
伊朗方面向美方提交了一份七页计划，提出未来核浓缩水平的建议数字。这些数字让威特科夫和库什纳感到不满。
一名美国官员表示，美方仍希望伊朗承诺实现零浓缩，并提议为民用核项目免费提供核燃料，但伊朗拒绝了。谈判结束后，威特科夫和库什纳告诉特朗普，他们认为无法达成协议。
注，这与调解方阿曼的说法不同，阿曼认为双方的谈判已经取得了重大进展。
当天，特朗普在椭圆形办公室接待了四名共和党参议员，讨论他的立法议程。谈话最终转向伊朗问题。
来自南卡罗来纳州的共和党参议员格雷厄姆是主张打击伊朗的积极倡导者。他表示，总统感到沮丧，并认为伊朗人无意达成协议。
“我认为特朗普总统真的觉得自己需要推进外交，也希望推进外交，军事选项是最后的选项，”格雷厄姆在一次采访中说。他表示，他告诉特朗普，不应让伊朗人把谈判拖得太久。
“他对自己已经尝试过这一点感到非常坦然，”格雷厄姆说。
另一些人认为，所谓外交只是做做样子，从一开始就注定失败。
芭芭拉·利夫是职业外交官，曾在拜登政府担任负责中东政策的助理国务卿，现已退休。她表示，很明显特朗普正不可避免地走向军事行动。
她指出，在谈判期间，他向该地区部署了第二个航母打击群。
“那就是战争规划的证据，”她说，“外交施压不需要这样做。我从未怀疑他会选择军事打击。”
情报奇袭
事实上，美国和以色列早在周三——也就是日内瓦预定谈判的前一天，就已经在讨论可能的打击行动。白宫将行动时间推迟到周四夜间，以便给伊朗最后一次放弃核浓缩目标的机会。随后又推迟到周五，打算在夜色掩护下打击德黑兰。
最终，行动时间由一次非同寻常的情报突破所决定。
中央情报局一直密切追踪哈梅内伊的行踪，并获悉这位最高领袖计划在周六上午出现在德黑兰市中心的住宅区。多名伊朗高级文职和军方领导人也将在同一时间、同一地点举行会议。
中央情报局将这一情报通报给以色列，两国领导人决定以一次大胆的“斩首”打击在白天发动战争。
周五下午，特朗普飞往德克萨斯州科珀斯克里斯蒂市发表能源演讲途中，下达了正式行动命令。
总统落地后暗示外交已陷入僵局。他对记者表示，他“对谈判不满意”。
他说，几十年来，伊朗一直在“炸断我们人员的腿，炸毁我们人员的脸和手臂。他们一个接一个击沉我们的船只，每个月都会发生新的事情。”
尽管美国方面准备可能发动攻击的迹象相当明显，但四名伊朗官员表示，伊朗方面认为白天发动打击的可能性不大。
那是周六早晨，是伊朗一周工作日的开始。孩子们在上学，人们前往工作岗位。
出席最高国家安全委员会会议的人士，并未感到需要紧急前往地下掩体或其他可能不为美国或以色列间谍所知的秘密地点。
据这些官员透露，哈梅内伊曾对亲近人士表示，如果发生战争，他宁愿留在原地成为烈士，也不愿在历史上被评为躲藏起来的领导人。
当高级领导人聚集开会时，他在院落另一处办公室内。他要求会议结束后向他作简报。
导弹在会议刚开始不久便击中了目标。
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