西沙群岛分布在50多万平方公里的海域，共有22个岛屿，7个沙洲，8座环礁，1座台礁，1座暗礁海滩，陆地总面积约10平方公里，海岸线长约518公里。西沙群岛有陆地和沙洲的岛礁最南和最西端均为中建岛，最北端为北礁，最东端则为东岛。我国西沙群岛的领海基线就是以这些岛礁为基点划定的，因此这些岛礁的建设和守卫事关国家领土主权，极具战略价值。
作为西沙群岛外围的领海基点，三个岛礁都有离岛特性，岛礁风貌迥异，中建岛十分荒芜，在岛礁上生存要同时面对高温、高湿、高盐、高日照、缺土、缺淡水、多台风的极端恶劣环境，东岛则被郁郁葱葱的林木覆盖，自然条件极其优越。
建设方面，北礁由于没有陆地岛屿，没有高强度开发，为了发挥其航道要冲的价值，北礁上建有一座灯塔。1980年5月建成发光，白色圆柱形混凝土塔身，塔高22米，灯高22.9米，灯光射程15海里。
中建岛为西沙军事重地，建设投入较大，历经数十年建设，已从寸草不生的“南海戈壁”蜕变为集海防前哨、生态绿岛、综合保障于一体的现代化岛屿，其主要建设成就体现在以下三个维度：
通过“背土上岛”改良土壤，累计引入全国多地土壤，成功种植椰子树、马尾松、木麻黄等6000余棵树木，植被覆盖率提升至80%以上，形成“乔木+灌木+草被”的立体防护体系，成为南海岛礁中绿化最好的岛屿之一。建设蔬菜大棚和恒温菜窖，实现蔬菜自给率85%以上，极大改善了守岛官兵的饮食结构。
现中建岛已建成千吨级深水码头，实现大型补给船常态化靠泊，实现5G网络全覆盖，通信与远程医疗系统全面普及。建成现代化海水淡化系统（日产量达150吨），彻底解决淡水短缺问题。
建成现代化雷达站，实现方圆数百公里海空实时监控，与周边岛礁形成联动监测网，成为南海西部海域的综合性前哨基地。如今中建岛具备快速反应和预警能力，有效维护了南海西部海域的制空权和制海权，成为守护南海的坚固堡垒。
出于生态保护目的，东岛建设比较迟缓。
东岛海域属于热带海洋气候，终年高温多雨，是中国水热条件最优越的地区之一，所以林木繁茂，植被覆盖率高达95%以上，生长着诸如麻枫桐、草海桐等珍稀的原生树种，常绿乔木林主要树种为白避霜花树，树高达10米，树干苍劲，弯曲生长，如同麻疯病人手指一样，构成茂密麻疯桐纯林，极富地域特色。
林业专家经过长时间科考，发现东岛上的热带雨林为珊瑚岛热带常绿林，林相完全不同于海南本土茎花、板根及粗大藤苗发育的热带雨林，也有别于我国大陆林相类型，具有鲜明热带海岛地域特色，有很大科研与科普价值，是不折不扣的生态宝库。
优越的生态吸引了大量鸟类到此栖息，1980年中国在东岛建立了以保护红脚鲣鸟为主的自然保护区，东岛也由此成为了中国位置最南的自然保护区。
近年来，菲律宾屡屡在黄岩岛闹事，东岛作为中国距离黄岩岛最近的驻军岛礁，战略价值开始凸显，中国开始适度进行建设，重点聚焦于港口、营区及战略设施的升级，旨在提升物资中转能力、改善驻守条件并强化南海战略支点作用。
东岛西岸（靠近永兴岛一侧）正在兴建一座现代化大型港口，该港口设计可停靠5000吨级及以上船舶，配备码头、栈桥、仓库及起重设备。工程已接近尾声，预计将显著解决以往大型船只无法靠岸的问题，成为物资中转与军事补给的关键枢纽。
同步在港口附近建设现代化营区，驻岛设施从简易板房升级为现代建筑，如今五栋现代建筑已经落成，现代社区嵌入原始丛林，将大幅改善官兵与渔民的生产生活条件。
东岛的东海岸则建设大型雷达以监控黄岩岛及周边海空动态，修建环岛沥青公路连接各功能区，以及完善风力发电机、灯塔等导航与能源设施，全部完工后，东岛将发挥更大的价值。
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