1940年初春，滹沱河畔的柳树刚抽新芽，离家十二年的徐向前站在五台县永安村的老宅门口，门楣上“耕读传家”的砖雕连道裂纹都没有，推开门，父亲徐懋淮抖着旱烟袋迎出来，说了句让徐向前意外的话：“那个姓阎的长官倒还顾念着五台县的老交情。”
姓阎的长官，就是统治了山西三十八年的“山西王”阎锡山。
徐向前和阎锡山，都是山西五台县人，徐向前的家在永安村，阎锡山的家在河边村，两个村子之间只隔着一条滹沱河，隔河相望，按辈分算，两家还沾亲带故，但两个人的人生轨迹，相差了整整十八年。
阎锡山1883年生人，1904年就东渡日本留学，在东京加入了同盟会，辛亥革命的枪声一响，他带着山西新军攻占太原，自任都督，从此开启了长达三十八年的统治，从一个偏僻山区省份的小军阀，发展到势力触及华北、京津，一度左右中国大局——这在民国政坛上算得上一个奇迹。
而徐向前1901年才出生，比阎锡山小了十八岁，阎锡山在山西大办教育，创办了山西省立国民师范学校，徐向前考进了这所学校，成了阎锡山的学生，但那时候的徐向前并不显眼，“不显山不露水”，阎锡山经常到学校训话，见过这个学生，但没留下太深的印象。
1924年，徐向前南下广州，考入了黄埔军校第一期，蒋介石每月找学生谈话，问到徐向前时只得到几句简短回答，在档案上批了三个字——“不可用”，正是这个批注，让徐向前彻底断了在国民党发展的念头。
1931年，徐向前成了红四方面军总指挥，消息传到南京，蒋介石急得给阎锡山发了一封密电：“徐匪向前系山西五台人，望速剿其族以儆效尤。”
那时候军阀混战，杀对手全家是常事，通缉令就摆在阎锡山的案头，但他压着没动，他不但在省议会上摆摆手说“两军交战不罪亲眷，这是咱山西人的规矩”。
阎锡山不仅没动徐向前的族人，还让县政府每月给徐母送两袋白面，族人吓得要和徐向前断绝关系，阎锡山也没有逼迫他们，只是说：“向前走他的阳关道，咱守咱的独木桥。”
这段往事，徐向前起初并不知道，直到1937年国共合作抗日，他跟随周恩来去山西与阎锡山谈判，才从阎锡山嘴里亲耳听到。
1937年深秋，徐向前作为八路军代表重返山西，党中央派他陪同周恩来去见阎锡山，毛泽东说得很直接：“你是山西人，和阎锡山是同乡，好一同去做阎锡山的工作。”
阎锡山在克难坡的窑洞里接待了他们，他特意摆上了五台蒸肉、定襄蒸鸡等家乡菜，席间他问徐向前在红军里指挥多少兵，徐向前平静地回答：“初到鄂豫皖带三千人，现在也就十来万。”
阎锡山手中酒杯一晃——这兵力比他的晋绥军主力还多。
谈判结束后，阎锡山屏退左右，低声对徐向前说了一句让他记了一辈子的话：“这些年你家老太爷的坟，我都派人添过土。”
他还说：“虽然我们分属不同的阵营，但我从来没有加害过你的家人，如果不信，可以回家看看。”
在周恩来的劝说下，徐向前真的回了家，母亲已经去世了，但父亲和其他亲人都安好，村里人告诉他，阎锡山的县官每年清明都来徐家祖坟祭扫，村里摊派粮款时徐家总被减免。
徐向前后来在回忆录中写道：“阎百川在乡谊上的做法，比蒋介石体面些。”
徐向前晚年时，老战友去看望他，说起了阎锡山，徐向前评价说，阎锡山是有历史局限性的，他只想当“山西王”，最后，他很有感触地说：“我离家十几年，阎锡山没有害过我的家人。”
在徐向前看来，阎锡山的所有行动和决定，都是围绕着如何维持自己“山西王”的地位展开的，他信奉“存在即是真理”，在军阀混战中左右逢源，他和蒋介石并不是一条心的，伤害了徐向前的家人，只会让他多一个敌人，这种乡土庇护，或许可以从阎氏家训里找到线索——“宁负天下，莫负乡邻”。
徐向前对阎锡山的评价是中肯的，他承认阎锡山在乡谊上做得厚道，但他对阎锡山的本质也看得很清楚，他曾感慨地说：“其实当年阎锡山对我还算不错，我离开山西多年，长时间与反动派作斗争，他并没有加害我的家人，从这一点来说，他还是可以的。”但他紧接着又说了一句——“把阎锡山赶出山西，我一点也不后悔。”
1948年，解放战争进入尾声，徐向前担任华北军区副司令员，直接指挥华北第一兵团，任务之一就是解放山西。面对这位军事才能卓越的“小老乡”，阎锡山束手无策，1948年7月，徐向前率部在晋中战役中歼灭阎锡山军十万余人，随后，太原战役打响。
太原战役持续了六个月，是中国近代史上历时最长、参战人员最多、战斗最激烈、伤亡最惨重的一次城市攻防战，两个五台老乡，一城之隔，一场对决已经展开，阎锡山困守孤城，最终不得不飞逃南京。
他在日记里写道：“我与徐向前，最终还是像楚河汉界一样隔着一条鸿沟了，再怎么样都不能逾越。”
阎锡山逃往台湾后，徐向前接管了山西，他特意嘱托地方政府：“阎家祖坟不得破坏，族中良善不必牵连。”
两个山西人，隔河相望的村庄，师生之谊，同乡之情，战场对决，最后各自给了对方一个体面，阎锡山在战场上没对徐家下过手，徐向前在胜利后也没对阎家赶尽杀绝。
晚年，阎锡山偶尔回忆起徐向前，并不怎么怨恨他，他说过：“徐向前年轻时没留在国民党军队，是对的；他不会玩那些‘勾心斗角’的把戏，去共产党军队反而有了更好的发展。”
1960年5月，阎锡山在台北去世，葬于阳明山，他统治山西三十八年，到最后还是没能回去。
而徐向前晚年那句评价，大概是对这段复杂关系最准确的概括——阎锡山是个厚道人，但一辈子都只想当“山西王”。
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