在解放战争中,李延年第6兵团，曾经被毛泽东五次“点名”要打掉，李延年却死里逃生。他万万没料到，自己逃得了生路，却被蒋介石判处十年徒刑，蹲进了大牢！
在淮海战争中，毛泽东曾经三次要打掉隶属徐州的李延年第6兵团。
在淮海战役发起之时，李延年、刘汝明两个兵团在蚌埠、固镇一线。毛泽东第一个要打掉的，就是李延年和刘汝明两支“弱军”，其中主要瞄准李延年。但是，由于黄百韬孤军突出，粟裕率部南下时发现战机，淮海战役首战才改由先打李延年为先打黄百韬。
淮海战役首战打黄百韬，李延年算是逃过一劫。
在激战、围歼黄百韬兵团时，李延年和刘汝明作为援军，威胁最大，毛泽东又多次提出打李延年。
11月18日，中央军委提出战略设想——“在北线歼灭黄百韬、南线歼灭李延年、歼灭或驱逐刘汝明之后，即可全力歼灭黄维”。毛泽东第二次把“打李延年”列为重点打击对象。
11月19日，总前委刘伯承、陈毅、邓小平两电中央军委，建议在歼灭黄百韬后“以六七个纵队先打黄维、李延年，似为上策。”毛泽东同意中野主力歼击黄维。19时，他致电粟裕等，指示：“抽出必要兵力对付李延年。”
11月20日，粟裕复电同意抽出4至5个纵队协同中野歼击黄维、李延年。当日华野两个纵队南下，参加阻击李延年作战，准备围歼李延年。
11月21日：毛泽东第三次致电华野，指出：“华野今后一个时期内的主要任务是歼灭李延年。”毛泽东把“打李延年”上升到了华野的“主要任务”。
但是，李延年十分狡猾，发现粟裕大军瞄向自己，立即后缩。尽管粟裕多次派兵诱敌深入，他就是滞留不进。李延年、刘汝明畏缩不前，偏偏从华中赶过来的黄维一味“疾进”，形成孤军突出。11月23日，刘、陈、邓向中央军委建议：李、刘两兵团迟迟不进，先打黄维、暂缓对李延年、刘汝明的攻击。他们立即在浍河以北布“口袋阵”以聚歼黄维。10小时后毛泽东回电完全同意。于是，淮海战役的第二步从“再打李延年”转为了“再打黄维”。
李延年因为胆小不前，“进一步退两步”，又逃过一劫。
但是，李延年、刘汝明一直是淮海战役中距离战场最近而成为威胁最大的援军。12月4日，中野即将对黄维兵团发起总攻，毛泽东第四次以军委名义致电总前委并告粟裕等——《歼灭强敌必须用强攻方法》，通报李延年部渡淝河动向，要求制定应对李延年的作战方案。可是，李延年的办法是一见解放军来攻就退，粟裕还是一直找不到战机。
12月16日，黄维第12兵团被全歼于双堆集。消息传出，徐州的刘峙生怕李延年和刘汝明两个兵团被解放军“顺手牵羊”歼灭，立即下令他们快速后撤。两人率部仓皇撤往蚌埠地区，退守淮河、长江防线。
李延年第三次逃过被歼灭的厄运。
在淮海战役中，毛泽东三次想打，李延年兵团受到重创，但是一直没有被解放军干掉。
在1949年淮海战役结束后，李延年率领第6兵团撤往福建，兵团重新整编，下辖第25军、73军（李天霞）、74军、96军，兵力达到7万人，尚成为国民党一支颇有实力的大兵团。5月，第6兵团改由福州绥靖公署直辖，负责“保卫”福州。朱绍良为福州绥署主任，李延年是国民党福州最高军事指挥官。
7月2日，三野叶飞指挥第10兵团从苏州南下，进军福建。大军翻仙霞岭进至建瓯，然后在古田集结。李延年按蒋介石“死守福州”命令，率部向古田进攻，结果，鸡蛋碰石头，受到叶飞兵团的重创，不得不率部后撤福州——第6兵团重建后第一战，李延年就被叶飞打得伤筋动骨，损失惨重。
8月11日，第10兵团提前发起福州战役，采用钳形大迂回大包围的战法，左路31军封锁闽江口，断敌海上逃路；右路29军从永泰经福清、长乐向宏路攻击，以切断福厦公路，断陆上逃路；中路28军，从古田方向正面攻福州。8月16日，叶飞三面合围了福州。朱绍良和李延年不敢再战，决定弃城而逃。李延年指挥能力平庸，却好争权，与福州绥署主任朱绍良、福建省主席方治都合不来，相处才几个月，积怨矛盾不少。撤退时，一贯强势的朱绍良竟然降低身份，自告奋勇对李延年说：“你先走，我掩护！”
就在李延年等候“掩护”时，朱绍良“掩护”行动却迟迟不至。李延年疑惑万分，于是打电话去公署一问，公署竟然回答：“朱主席刚坐飞机去台北了。”
李延年这才发现自己被卖了，听着外围解放军攻城的隆隆炮声，脸色大变，于是不顾一切，驱车直奔机场，连夜也飞去了台北。
第6兵团失去指挥，群龙无首，乱成一片，自发地兵分三路出城逃跑，其中李天霞率领73军和兵团部一路，撤向平潭。
17日拂晓，解放军28军、31军各一部进入福州城，福州解放，叶飞得知敌人已逃跑，下令主力分路追歼逃敌，一路上，敌人歼的歼，跑的跑，降的降。8月23日，福州战役结束，李延年指挥的七万之众剩下不足2万人。
9月11日，李延年被蒋介石勒令返回逃到平潭岛的兵团司令部，陈诚又把死守平潭的任务交给他。岛上只有李天霞率领的73军残部不足1万人。9月15日清晨，解放军攻击平潭，李延年见攻势凶猛，平潭难保，再次把烂摊子一丢，弃部逃往台北。
值得一说的是，在淮海战役中，陈毅曾派人携优厚条件劝李延年起义，李延年回了句：“我过去后，谁管谁啊！”——陈毅听罢只一笑，转头对宋时轮说：“追。”10纵、2纵、13纵从蚌埠追到长江、从长江追到福州、从福州追到平潭，李延年一路南逃，陈毅一路派兵追。
在平潭岛，李延年再一次上演“飞将军”大戏，放弃部队率先逃跑。这一次，蒋介石再也忍不下去了。不久，蒋介石以“无令撤退、擅弃福州”问罪，判处李延年有期徒刑10年。后经蒋鼎文、刘峙、刘安琪等老友作保，说其身体有病，改为服刑1年后出狱，从此闲居台北。
1974年李延年病死台北，终年69岁。
陈冠任著、中共党史出版社的《十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图），荣获军事畅销书金奖。
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