1959年10月1日晚上，人民大会堂的庆功宴正热闹，朱德端着酒杯，笑眯眯地凑到一位头发花白的海军将领跟前，轻声念叨：“老营长，还记得我吗？”一句话把周围年轻军官都逗乐了，他们好奇这位少将何以敢称元帅为“俘虏的老朋友”。
这名少将叫袁也烈，1899年生于湖南洞口。若单看军衔，他只是1360位少将里的普通一员；可若比资历，许多上将甚至元帅在他面前都得叫一声“老师”。
1921年，他考入湖南第一师范，听过毛泽东几次社团演讲后，投身学生运动。毕业后先去桂军军官学校，旋即参加黄埔二期。成绩拔尖的他留校任指导教员，恰好黄埔四期里有位个头不高、口音浓重的广东学员——后来被尊称为“101”的叶剑英。师生情由此结下。
1925年11月，叶挺独立团在肇庆成立，为确保这支“党直接领导的正规武装”有人掌纲，组织把年仅26岁的袁也烈派去当连长。他由此迈入革命军队序列，比聂荣臻、叶剑英、林彪等人的“红色军龄”都要早上一年多。
北伐一开，他连战连捷，官至24师72团3营营长。1927年7月底，南昌城内暗潮汹涌。起义当夜，袁也烈负责东门防务，他命战士拉起路障，只准缠白布者出入。清晨，一员身着国民党军装的将校纵马疾驰而来，胳膊空空如也。袁也烈警觉，率兵一拥而上，把人卸了枪押进屋。等周恩来急匆匆赶来，才知道“俘虏”竟是滇军名将朱德。朱德拍拍灰尘爽朗一笑：“没带白布，活该挨擒。”这段插曲后来成了二人茶余饭后的笑谈。
起义南撤途中，袁也烈奉命返湘，开展兵运。谁也没料到，这一去竟与红军主力分道多年。1929年，他转战广西，参加龙州起义，先后任红八军一纵参谋长、红七军团长。1931年护送主力入闽途中，他胸部中弹，不得不转送上海治疗。
伤未痊愈，沪上特务便闻风而至。审讯室里，敌人连连逼供，他却只说自己是落难商人。终因“证据不足”被判五年。1936年刑满，他拒绝悔过书，又被关进苏州反省院，直到第二年春天才重获自由。
出狱的袁也烈几乎与组织失联。靠同乡杨天越、吕振羽的牵线，他在南京见到周小舟，总算找到党组织。彼时长征已成往事，红军改编八路、抗战凶险，他却只能先在北方联络局做统战。
1942年，他被调往山东清河军区任参谋长，再次拿起指挥棒。渤海平原兵力空虚，他硬是从地方武装中抽丝剥茧，拼出一支七千多人的新部队，三个月练兵、百日成军。德州战役、三打邹平，他指挥若定，歼敌上万，毛泽东亲批“善于成军用兵”。
1946年，宋时轮空降渤海，组建十纵。袁也烈把练好的7师、11师连同炮兵、测绘骨干一起交出，只留下一枚司令印章继续守滩头。后来“排炮不动，必是十纵”声名大噪，不少人却忘了十纵的底子出自这位“幕后教头”。
新中国成立后，他奉调华东海军，先任司令后改政委，协助张爱萍、陶勇整训与扩编沿海舰队。一位海军参谋回忆：每当学员犯懒，袁司令就搬出黄埔旧事，“老子当过你们元帅的老师，你们还想偷懒？”一句话比训斥更见分量。
1955年授衔，兵团级的袁也烈只列少将。颁奖礼后，有人小声替他抱不平，他却摆手：“能活着看到胜利，已经赚大了。”说罢哈哈大笑，仿佛那五年铁窗、十多年沉浮，不过一阵风。
晚年的他深居上海，偶尔接待部下，更多时间埋头整理黄埔旧档。他坚持认为，自己的半生得失是一面镜子：早起点、厚资历不一定换来高位，但决心与操守终会留下印记。
1976年10月，袁也烈与世长辞。追悼会上，叶剑英专程致挽词，称他为“有胆识的先行者”。而朱德则托人带来那句久违的问候：“老营长，一路走好。”
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