天文学家以空前清晰度拍到参宿四表面细节。

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变形的参宿四表面有若干个明亮的热区，左上方的那个最亮的热区时隔7年依然维持在原有位置。ALMA / W. Dent

参宿四从来没有离开过人们的视线。它是一颗位于猎户座的红超巨星，多年以来科学家都预言它在不久的将来会爆炸成为一颗超新星。

前两年参宿四的亮度短期内迅速下跌，许多人便猜想它马上就要爆发了，然而后来它的亮度却又神奇地恢复了。

但是在最近阿塔卡马毫米/亚毫米波射电望远镜阵列（ALMA）公布的一张精度超越以往的参宿四照片中，这颗大名鼎鼎的垂死恒星看起来似乎已经严重变形。

这又不免让人感慨，这颗距离我们约600光年，被预言时日不多的红超巨星竟然变成了这幅模样；也不免让我们期待它究竟什么时候会炸。

照片的拍摄时间其实是3年前（2023年）。照片并不是在可见光波段上拍摄的，而是在毫米/亚毫米波段上使用射电望远镜进行成像的。

在毫米/亚毫米波段上进行观测能够获得极高的角分辨率，因此天文学家才有机会窥见参宿四表面的细节。就观测一颗遥远的恒星而言，使用传统技术往往只能拍到一个光点，连恒星的圆面都无法呈现。

这张照片显示，参宿四的表面有一些明亮的热区，且其表面整体看上去凹凸不平，像是有很多巨大的气泡在升腾。但这些应该不是普通的气泡，因为它们极其庞大。

它们可能是恒星内部大规模等离子体对流的产物——等离子体气团会从恒星内部向其表面浮动，此过程会产生激波并在大气中爆发，进而导致局部区域的亮度和温度上升。

参宿四的质量约为太阳的20倍；其体积极度膨胀，几乎是太阳的800倍。

观测显示参宿四大气温度大约是2030摄氏度，但至少存在两个温度更高的热区。其中一个的温度比周边高出530摄氏度。

研究人员将新的照片和2015年的观测数据进行比对后发现，参宿四左上方那个最明亮的热区在这7年中一直存在，其寿命比根据理论模型预测的结果要长得多。

这些热区能够在较长时间内持续存在，也可能与参宿四拥有伴星有关。

研究人员将继续监测参宿四的热区，以确认它们究竟会在多长时间内持续存在，并了解它们的演化与红超巨星质量损失、大气结构之间的关系。

这样的研究或许会一直持续下去，直至参宿四爆发。

正如主持研究的欧洲南方天文台天文学家Bill Dent所言，因为参宿四最终将成为超新星的命运，才让我们想知道它现在变成了什么样。

而假如参宿四爆发，它的亮度将是压倒性的。在地球上白天都能看到。

参考

ALMA high resolution observations of Betelgeuse: Persistent structure spanning the inner atmosphere

https://arxiv.org/abs/2608.19339

ALMA Reveals Long-Lived Hotspots on Betelgeuse’s Bubbling Surface

https://www.almaobservatory.org/en/audiences/alma-reveals-long-lived-hotspots-on-betelgeuses-bubbling-surface/