1965年12月26日，北京中南海，毛泽东度过72岁生日。当天，他把厨师于存叫到身边，没有谈什么山珍海味，反而说了一句很朴素的话：“做饭，不能华而不实。”这句话，后来成了于存做厨师几十年始终记得的准则。
于存并不是一开始就懂得如何为最高领导人掌勺。1954年，他进入北京饭店工作，先后跟随川菜名师罗国荣等人学习，也接触淮扬菜、粤菜等不同菜系。1959年，他被调往北戴河担任厨师，曾为朱德、杨尚昆等领导同志服务，手艺逐渐得到认可。
1965年，于存正在北京饭店厨房忙碌，中南海突然来调厨师。饭店保卫科通知他，一个小时内到勤政殿报到。消息来得太快，他甚至来不及仔细收拾，只带着忐忑走进了新的工作岗位。
面对毛泽东的饮食，于存没有照搬前任厨师的做法。有人劝他跟着老厨师学，对方却说：“我一带你，你就没有自己的特色了。”这句话看似简单，却让于存放下了包袱。他开始观察毛泽东的作息、牙口和饮食习惯，再一点点调整菜品。
毛泽东的生活规律与普通人不同，常常白天休息，夜间工作，吃饭时间也不固定，有时一天只吃两顿。于存发现，毛泽东吃东西并不追求奢华，鱼、粗粮、玉米、红薯，都能上桌。传言中的红烧肉固然常被提及，但据于存回忆，毛泽东对鱼和粗粮同样偏爱。
有一次，于存做了一道干烧鱼，结果整盘菜原封不动地退了回来。问题不在鱼，而在做法不合口味。于存没有争辩，改用水烧的办法，尽量保留鱼肉的鲜味，后来做出的干烧武昌鱼，才逐渐得到认可。
毛泽东吃鱼时曾被鱼刺卡过，工作人员因此建议少做鱼。于存却把心思放在解决问题上，每次做鱼都尽可能剔除鱼刺，并根据毛泽东牙口不好的情况，把玉米先蒸后烤。粗粮换了做法，口感更软，也更容易入口。
于存还琢磨出炸土豆饼。毛泽东尝过后，曾对秘书说：“让小于子再做几个。”从此，这道菜成了餐桌上的常见菜。天津狗不理包子不会做，于存便和工作人员赶到天津，向店里师傅请教。学了两个小时，他回去反复试制，毛泽东后来吃着自制包子说：“还是你做的好吃。”
1965年生日那天，毛泽东握着于存的手，肯定了他的工作，也提醒他不能只满足于把饭做好。于存文化程度不高，毛泽东便劝他多学习，将来即使不再做这份工作，也要有谋生的本领。于存后来回忆，自己真正得到的，不只是几道菜的诀窍，还有对职业的重新认识。
据于存回忆，毛泽东曾突然叫他“西哈努克亲王”。于存四下看看，问是不是叫自己，毛泽东笑着回答：“对啊，就是你。”这个称呼带有玩笑意味，既因为于存的外貌与西哈努克有几分相像，也因为他长期在毛泽东身边工作，关系熟悉。一个厨师被这样称呼，恰恰说明日常相处中少了许多拘谨。
还有一次，于存陪同毛泽东游泳，江面起浪，他一时失去平衡，身体撞到了毛泽东身上。毛泽东顺势打趣道：“你比蒋介石还厉害。”场面一下轻松下来。上岸后，于存鼓起勇气提出合影请求，毛泽东答应了，这张照片也被他珍藏多年。
于存的工作并不只限于中南海。1971年基辛格秘密访华，宴请美国客人时，于存参与烹制中国菜肴。1972年尼克松访华，接待宴会的菜谱也经过严格准备。于存曾参与相关工作，让外宾品尝到具有中国特色的菜肴。后来，他还参与日本首相田中角荣访华期间的接待工作。
1980年，北京饭店烹饪代表团访问东京，于存作为成员前往日本。得知他曾长期为毛泽东掌勺后，不少人请他展示中国菜。面对外宾，他没有讲排场，只按厨房规矩做菜，用手艺说话。
毛泽东逝世后，于存一度悲痛难平。他常说，自己在毛泽东身边工作了11年，却没有为老人家做过一顿真正“像样”的饭。这个遗憾，源于毛泽东饮食简朴，也源于于存把最好的标准放在了每一顿日常饭菜里。
离开中南海后，于存回到北京饭店，继续承担外宾接待和烹饪教学。1983年，中国科学技术大学聘请他担任营养学教授。一个旧社会常被轻视的厨师，走进大学课堂，开始讲授营养、火候和烹饪理念。只是心脏病反复发作，使他的工作和生命都过早停下。大小规律
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