1947年2月，山东莱芜战场上，华东野战军第一纵队司令员叶飞面对的，不只是一张作战地图，还有一支编制不同寻常的部队。按照当时野战纵队的通常设置，一个纵队大多辖三个师，华野一纵却多出一个独立师，形成了“四师并立”的格局。
这不是简单地多一个番号。解放战争时期，部队编制必须服从战场需要。主力部队扩充、地方武装升级、战役任务变化，都会导致纵队下辖单位有所调整。因此，纵队并非铁板一块，兵力和师旅数量常常随着形势变化而变化。
华东野战军第一纵队的特殊之处，还在于它长期承担硬仗任务。叶飞既是军事主官，也是政治委员，部队在华东战场上以机动迅速、作战坚韧闻名。莱芜战役中，一纵曾牵制李仙洲集团，为主力完成合围争取了时间。
在宿北战役和孟良崮战役中，一纵面对的也是国民党军精锐。尤其孟良崮战役期间，既要阻击增援部队，又要配合围歼整编第七十四师，任务相当繁重。部队伤亡不小，但关键时刻没有退让，这也是它被视为华野主力的原因之一。
编制特殊，师长们的经历也各有不同。四个人后来授予什么军衔，不能只看当时的职务，还要结合资历、战功、长期任职和新中国成立后的岗位变化来判断。
第一师师长廖政国，是一位从枪林弹雨中走出来的老将。土地革命战争时期，他参加过长征；抗日战争时期在新四军任团长、旅长，作战中负重伤并失去一条手臂。
身体上的残缺没有使他离开战场。解放战争中，廖政国在孟良崮战役担任阻击任务，部队顶住了对手的连续冲击。转入豫东战场后，他也多次在复杂局面下稳住部队。有人问他：“伤成这样，还能不能上前线？”廖政国回答：“只要组织需要，就能打。”
新中国成立后，他参加抗美援朝战争，曾率部参加第二次、第五次战役。回国后担任第二十军军长。1955年授衔时，廖政国被授予少将军衔。
第二师师长刘飞的资历更深。1905年，他出生于湖北黄安，1930年参加工农红军，同年加入中国共产党。红军时期，他曾担任师级政治工作职务，参加长征；抗日战争时期，又在新四军担任政治部主任、政治委员等职。
刘飞并非只长于政治工作。1945年春，他指挥高邮三垛河口伏击战，重创日伪军，取得了新四军抗日作战中的一次重要胜利。解放战争中，他率部参加鲁南、莱芜、孟良崮等战役，1948年5月改任第一纵队副司令员，继续协助叶飞指挥作战。
淮海战役期间，刘飞率部包围窑湾的国民党军第六十三军，并在较短时间内将其歼灭。1949年1月，他出任第二十军军长。1955年，刘飞被授予中将军衔，是这四位师长中军衔最高者。
第三师师长刘亨云，早年便进入红军队伍。1929年参加革命，土地革命战争时期曾在粟裕身边担任参谋，并经历了南方三年游击战争。那段岁月条件极端艰苦，部队人数少，补给困难，能够坚持下来，本身就是严峻考验。
抗日战争时期，刘亨云在新四军任职。华中、山东两大野战军合并后，他担任华东野战军第一纵队第三师师长，参加鲁南、莱芜、孟良崮等战役。1955年授衔时，刘亨云被授予少将军衔。
第四个师并不是普通意义上的师，而是第一纵队所属独立师。它的前身，与中原突围中的皮定均部队有关。1946年，中原军区部队突围时，皮定均率第一旅掩护主力转移，成功摆脱国民党军重兵追击，这支部队因此获得很高声誉。
部队抵达华东后，先后进行整编，归入华野第一纵队建制。皮定均后来升任更高职务，独立师则由方升普担任师长。方升普曾是皮定均的副手，转战华东后参加“七战七捷”以及鲁南、鲁中、莱芜、孟良崮等战役。
这位独立师师长后来担任防空军军长，负责东南地区防空任务。1955年，方升普被授予少将军衔，1981年12月在北京病逝。
如此一来，华东野战军第一纵队四位师长的授衔结果清楚可见：刘飞为中将，廖政国、刘亨云、方升普均为少将。至于纵队司令员叶飞，1955年被授予上将军衔。四个师的编制差异，最终也在这些将领各自不同的军旅道路中留下了清晰印记。
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