英超联盟CEO理查德·马斯特斯把大约1亿英镑的法律资源，押在了与曼城的那场官司上。
据《每日邮报》体育版报道，曼城被判违规几天后，一位英超俱乐部前主席试图形容在英格兰足球里维持秩序有多难。他想了一会儿，给出了一个说法："这有点像管理一家托儿所。"这个说法随后被转述给现役20家顶级联赛俱乐部中的一位高管，对方做了点修正："现在更像一所难管的高中——孩子们长大了，有些还成了问题少年。"
两人都是在用玩笑说一件严肃的事，但这也道出了一个普遍感受：体育圈里很少有哪个职位，像马斯特斯面对的局面这样复杂。
四年半，一场接一场的硬仗
2019年12月被任命为英超CEO以来，马斯特斯先后撞上全球疫情、曼联和利物浦推动的"大图景计划"、带有反叛意味的欧超联赛构想、外资和国家资本持股的加速，以及那场定义时代的曼城审判。
用马斯特斯一位前同事兼密友的话说："把这些加在一起，这是一手烂到家的牌。"
《每日邮报》体育版咨询了十多位认识马斯特斯、曾在他身边工作过的消息源，试图更清楚地了解这位建制派阵营里级别最高的人物。多数人很快在三点上达成一致。
- 马斯特斯完全不像他的长期前任理查德·斯库达莫尔——那位在持续财务增长的时代里，更擅长用魅力或施压掌控全场的老牌政客。
- 两人所处的环境已经发生了巨大变化。
- 马斯特斯会强烈否认任何"针对曼城的讨伐"的说法，并强调违规是由独立委员会认定的，而他的工作，用最简化的话说，是执行俱乐部自己投票通过的规则。
不过在最后一点上，有一个观察值得一提：愿意为曼城这场官司投入估计1亿英镑的法律资源，本身就冲击了"司法偏袒大俱乐部"这个长期存在的指责。英国足球从未见过赌注如此之大的对峙。
无论马斯特斯是否认为把这场斗争个人化并不准确，他的任期都将由最终结果来定义，同时被定义的还有一个更大的问题——过去二十年英超的诚信。
第四人选，意外上位
这与马斯特斯刚上任时的情况相去甚远。他当时是在极不寻常的情况下接手这个职位的，因为他只是接替斯库达莫尔的第四人选。一场拖了18个月、混乱不堪的招聘过程，先是宣布苏珊娜·迪尼奇为继任者，但她拒绝上任；现任BBC总裁蒂姆·戴维也拒绝了这份工作。凑成混乱"帽子戏法"的是，大卫·佩姆塞尔拿到了职位，却因私生活方面的指控在入职前辞职。所有这些，为马斯特斯打开了一扇滑动门。
作为销售和营销出身的人，他曾在英格兰和威尔士板球委员会、英格兰足球联盟和英超联盟长期任职，但"意外候选人"的印象，在足球政治的蜂巢里对他并没有帮助。
"上任头几个月，如果理查德心里没有一点冒名顶替感，那他就不算是个正常人了。"一位熟悉英超股东会议运作的前同事说。另一位消息源补充说，那些通常由每家俱乐部两名代表加十多名英超员工参加的会议上，有人觉得斯库达莫尔的继任者不够格。
这很大程度上源于两个非常不同的人之间的比较。一位英超高管形容，斯库达莫尔在20年任期内，经常在午夜之后打电话，就重大问题协调20家俱乐部。"他上辈子是个党鞭。"这位消息源说。
那幅画面里的CEO斯库达莫尔，从不会在没把握结果的情况下贸然进入投票。"说教式"和"控制欲强"是前员工带着几分感情用出的词，而斯库达莫尔最锋利的成就，被认为是他"维持和平"的能力——在20个议程互相冲突的独立实体之间。按共识，这比 overseeing 电视收入的持续上涨更令人印象深刻。
风格不同，慢慢成了优势
马斯特斯是阿斯顿维拉球迷，今年6月满60岁。他风格更企业化，更注重流程，性格上远没有那么有魅力。有一段时间，这被解读为更差。但在英超圈子里，这慢慢被视为一种优势——过去七年，足球环境需要的是另一种外交手腕。
"会议室里仍有一两个人不认可他。"一位英超俱乐部的重量级消息源说。
不可否认，马斯特斯也有过可疑的时刻——2024年，在埃弗顿和诺丁汉森林的盈利与可持续性规则纠纷中，他把这两家俱乐部称为"小俱乐部"，这成了那些人现成的把柄。
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