阿森纳向来以 “该放手时就放手” 的果断著称，但若回看三年前的一笔交易，恐怕要追悔莫及。前桑德兰、英格兰后卫迈克尔・格雷直言，枪手当年以 200 万英镑放走的一名英超级中卫，如今身价已飙升至 6000 万 - 8000 万英镑区间。
51 岁的格雷是土生土长的桑德兰人，1992 至 2004 年间为黑猫出战 289 次，职业生涯后期辗转利兹联、布莱克本、狼队等队，如今依旧心系家乡球队。而桑德兰本赛季的英超表现，也着实让他眼前一亮。
上赛季末，雷吉斯・勒布里斯 率领桑德兰时隔 6 年重返英超，截至目前，球队 19 轮过后积 29 分排名第 7。
今夏，桑德兰不惜砸钱补强阵容，格拉尼特・扎卡、诺亚・萨迪基、诺迪・穆凯莱等新援，都为球队的英超征程注入了强劲动力。不过，阵中仍有不少从英冠时期留下的核心球员，恩佐・勒菲、丹・巴拉德便是其中的佼佼者。
而后者巴拉德，正是当年阿森纳青训的潜力股。由于在阿尔特塔麾下始终难以获得一线队机会，2022 年夏天，他以 200 万英镑的身价转会桑德兰，如今 26 岁的他，早已在光明球场站稳脚跟，从未后悔过当初的决定。
“要说现在可能值 6000 万、7000 万甚至 8000 万英镑的球员，我首推丹・巴拉德，他的表现太不可思议了。” 周末桑德兰 0-0 战平曼城前，格雷在接受采访时盛赞道，同时也提到了门将罗宾・罗夫斯的出色发挥，“还有门将罗夫斯，表现也堪称现象级。”
谈及这位出生于斯蒂夫尼奇的后卫，格雷继续说道：“但对我来说，巴拉德才是最亮眼的。去年夏天，他在升级附加赛半决赛中， 最后时刻头球攻破考文垂球门，帮球队闯进决赛。”
“休赛期里，他清醒地认识到‘自己还不够强壮，不足以胜任英超中卫’，这种自省不是每个球员都能做到的。之后他努力增重，打磨速度、站位和领导力，现在的他真的太出色了，无可挑剔。”
“所以说，如果他的身价达到 6000 万 - 8000 万英镑，我一点都不意外。肯定有很多俱乐部在盯着他 —— 我当然希望他留在桑德兰 —— 但我敢肯定，不少球队都在想‘他能取代我们队里的某个位置’。”
在温布利球场击败谢菲尔德联的升级附加赛决赛中，巴拉德就有大师级表现。如今他已是勒布里斯麾下后防线的绝对主力，通常与巴拉圭国脚奥马尔・阿尔德雷特搭档中卫。本赛季自 8 月开赛以来，这位北爱尔兰国脚已出场 15 次，贡献 2 球 1 助攻。
如今在桑德兰统领后防的巴拉德，8 岁时便加入阿森纳青训，曾与萨卡等人并肩作战。不过他的枪手生涯并非一帆风顺，曾两度被俱乐部解约，直到 16 岁才拿到阿森纳的奖学金合同。
2018 年 6 月，巴拉德签下职业生涯第一份职业合同，但随后便被先后租借至斯文登、米尔沃尔等队，最终在 2022 年夏天以 200 万英镑的价格永久转会桑德兰。
此前在接受采访时，这位中卫曾坦言自己对阿森纳的热爱：“我永远感激阿森纳为我所做的一切，但说实话，我和一线队从来没有过真正的联系。”
“我更多是和青训营、和那些帮助过我的工作人员感情深厚，他们都很棒。但我从来没得到过一线队的真正机会。” 随后他还回忆起去年桑德兰 2-2 战平阿森纳时自己进球后的庆祝，“在酋长球场这样的地方，在如此重要的比赛中进球，我肯定要庆祝啊。我会一直拼尽全力，我相信球迷们能感受到这份诚意。”
如今，巴拉德的酋长球场岁月早已翻篇，年轻的他却有着超越年龄的成熟。本赛季剩余赛事，保住自己与阿尔德雷特的主力搭档位置，将是他的首要目标。而勒 布里斯也同样希望他能延续高光表现 —— 毕竟，桑德兰本赛季真的有机会冲击欧战资格。
