陈琳出生于1970年1月31日，在重庆奉节一个公务员家庭长大。父母工作忙碌，她从小寄养在亲戚家，缺少父母陪伴。这让她早早学会独立，但也养成敏感性格。父亲发现她唱京剧有天赋，就送她去四川省舞蹈学院曲艺专业学习。
1988年毕业后，她分配到四川省曲艺团做清音独唱演员。可她对传统曲艺没兴趣，更爱流行音乐。白天上班，晚上跑去酒吧驻唱，翻唱苏芮的歌，渐渐被叫作“小苏芮”。
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她决定追梦，辞掉铁饭碗，只带一把吉他北上北京。北漂日子苦，在酒吧继续唱歌，攒人气。1993年，她在酒吧表演时被音乐制作人王晓京看中。
他本为那英准备的歌转给她，于是首张专辑《你的柔情我永远不懂》面世。23岁的她凭这张专辑销量破150万，歌红遍全国，拿下多个奖项，一跃成一线女歌手，和那英、王菲齐名。
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专辑大卖后，她巡演不断，影响力扩大。1994年，她作为内地歌手去香港参加十大中文金曲颁奖，得新人奖。次年，她随团去瑞典丹麦演出。
1994年，她遇上沈永革，签约他创办的竹书文化公司。沈永革是中国唱片界人物，曾捧红黑豹和轮回乐队。两人合作中产生感情，1996年结婚。他当经纪人，推动她事业。在竹书文化，她出多张专辑。2000年，《别怕有我》和《变脸》拿下排行榜冠军。她还去布达拉宫开小型演唱会，是首位在那唱的歌手。
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