1946年7月10日凌晨，海安城西头灯火未熄，一名瘦高的通讯员推开木门，递上一张新摊开的敌情简报。烛光下，粟裕只用两分钟便扫完全部内容，嘴角浮上一丝若有若无的笑意——长江北岸三路国民党部队已确定十五日出动，先攻如皋，再啃淮安。信息来得及时，也来得凶险，留给华中野战军的机动窗口不到五天。
粟裕摊开地图，让参谋把敌军行进轴线用红笔重描。苏南、苏中一路纵深相互支撑，只有中路宣家堡—泰兴一段暴露在平原上，后方仓储又与前线隔河。劣势亦是机会。他随手在宣家堡旁画了个圈，道：“先掐这里。”一句轻描淡写，却决定了此后半月苏中战场的走向。
兵力对比摆在眼前：国民党南线整编第八十三师、第四十九师、六十五师及直属旅，共十二万；华中野战军第一师、第六师、七纵，加地方武装，三万出头。蒋介石信誓旦旦“三星期占苏北”，李默庵更在常州会议上拍胸脯：“八十三师能扫平如皋。”然而粟裕的算盘是把三万变六万，再把十二万拆成各个孤立节点，各吃一块。
七月十三日晚，海安雨急风骤。粟裕只抽调一部队伍佯攻泰兴，以迷惑对手。深夜十一点，第一师和第六师主力悄然渡河，直插宣家堡外围。国民党守军仅一个团，半美械装备，习惯据点防御，毫无野外接敌准备。十四日拂晓，野战军密集炮火砸碎外壕，火箭筒点燃碉楼。不到中午，城防全面坍塌，被俘千余，宣泰战役序幕由此拉开。
泰兴方面的枪声同样大作，却是掩护动作。李默庵一时摸不清主力所在，命第四十九师原地回撤；旋又判断“粟裕不过小股试探”，两度调头，宝贵四十八小时被折腾在公路上。有意思的是，蒋介石此刻仍在庐山避暑，对战况只收到“局部摩擦”的字样。
十六日黄昏，宣家堡残敌全线崩溃，八十三师两个团外加两个营共三千余人被歼。这是解放军第一次在正规会战中拔掉美械王牌师整建制单位。捷电刚发，延安枣园电话铃响。毛泽东简短询问：“确定是八十三师？歼敌几成？”粟裕回电：“确为整八十三师，已摧其主力，尚余不足一团逃散。”
国民党高层震动，急令第四十九师昼夜兼程北进，企图与残部合围黄桥，伺机反咬。然而粟裕已将主力向东机动，一百余里急行，其行踪被精心遮掩。第六师留下部分兵力继续轰击泰兴，制造“主力仍在原地”假象；第一师与七纵则潜伏于如皋东南的水网地带，等待第四十九师踏进口袋。
十八日破晓，敌七十九旅进入宋家桥狭长平地，两翼高坎被早埋伏好的华中野战军封死。炮火齐下，敌纵队被切成数段。两昼夜血战后，第四十九师大部覆没，旅长被俘。宋家桥尚余一加强团困守环形工事，多次强攻未克。夜深，粟裕走进第六师指挥所，简短一句：“停攻，写信。”随后躺在门板上呼呼大睡。劝降信抛入阵地，不到天明，敌团长率部投降，前后不过八小时。
如南阻击战结束时，华中野战军四日连打，击溃第四十九师、重创六十五师，共歼敌万余，俘六千。苏中平原上第一次出现成建制美械部队缴械投降的场景，乡亲扶着俘虏过河，嘀咕：“洋枪也没用哇。”短短十天，粟裕用“两头佯动、中路猛插、随后围点打援”的组合拳，将“多路向心突击”彻底化解。
胜利喜讯传到延安，中央军委对华中局势重新评估。粟裕却并未沉浸在捷报中。他清楚，东南大门仍有南通、扬州重兵，西边淮南又被对手突破，一番分析之后，七月二十五日电陈毅与中央，请求将淮南五旅抽调东进。陈毅考虑津浦线吃紧，最初否决。粟裕坚持三次上电，最后一次“斗胆直陈”，列出雨季道路、敌军强弱、战略机动三条理由。八月四日，毛泽东拍板：“尽可能满足粟裕之要求。”八日，陈毅电示同意，一、六师、七纵外加五旅集中东台—海安一线。
此后苏中再战，国民党再无力翻盘。宣泰一役不仅击碎了“苏皖三星期计划”，更让华中野战军找到了成体系歼灭美械部队的方法——快打、巧打，避实击虚，硬碰软肋。蒋介石当初夸口的绝对优势成了纸老虎，而粟裕的“六打一”成为经典范例，写进了随后的战役教案。