1955年9月26日深夜，中南海灯火未息。授衔典礼倒计时仅四天，毛主席仍在批阅厚厚一叠名单。翻到第五页，他忽然停笔，嘴角一挑，轻声说了一句：“贺老总，可真是个好配角。”在场的赖传珠没敢接口，只听屋外秋虫细鸣，气氛颇为轻松，却又透着庄重。翌日清晨，消息仍未传开，外人只知道授衔评语写得格外细致，却不知毛主席为何用“好配角”形容第一代红二方面军总指挥。
要弄清这句话，时间得往回拨。1947年3月，胡宗南二十五万大军自潼关西进，意图一举摧毁陕甘宁边区。彼时延安守备部队不足两万，兵力悬殊。按编制，这支队伍应由联防军司令员贺龙亲自坐镇，但贺龙正在千里之外晋绥前线组织防御。当彭德怀要求“临时代理”时，贺龙毫不犹豫同意，从太行山脉发出一句话：“我带的军队，别人也能带。”不带丝毫情绪，干脆利落。西北电波嗡嗡作响，这句话后来被译电员写进军委作战档案，至今仍在军史馆保存。
此举看似寻常，实则非同小可。二方面军的老部下对贺龙感情极深，换帅稍有不慎便会影响士气，但贺龙根本没做任何铺垫，只在电话里叮嘱：“让彭老总指挥，保证党中央安全。”随后，他又将手中主力第一纵队、第二纵队先后送过黄河，硬是把晋绥根据地变成西北战场的大后方。这一季黄河春汛未退，船少浪高，渡河极险。王震回忆渡河情景时说：“部队苦，可贺老总比我们更苦，他把仅余的骡马全让给后勤，自己连夜徒步，鞋底磨穿两层。”
有意思的是，同年四月，贺龙又动起“工厂”的脑筋。陕北、晋绥子弹奇缺，他干脆把延安留存的两条机床与太原收来的报废设备统统拆散，拼起十四座小厂，还办了一所工业学校。年底，这些车间生产的步枪弹足够西北野战军消耗一个月，外加迫击炮弹若干。贺龙病倒在机器轰鸣声里，体温烧到四十度，却接到中央电报：“赴河西参加会议”。他拔掉针头，说声“走”，骑上旧马就走。同行参谋说天气冷，贺龙只丢下一句：“麻烦大，就得赶。”
9月18日他抵达王家坪，毛主席笑迎：“老贺，你瘦了。”贺龙拱手：“主席，您更结实。”寒暄几句后，毛主席提出让他统筹陕甘宁与晋绥两区后勤，确保彭德怀放手作战。会后，贺龙回到晋绥，第一件事便是把唯一的独三旅留作佯动，掩护西野主力集结。敌军果然上当，整编三十六师被各个歼灭。作战总结会上，毛主席对身边工作人员说：“贺龙像萧何，做事不抢镜，却剥不开他那层后勤网。”
抗战终了，新中国成立，贺龙又被推到另一块陌生舞台。1952年春，他还在重庆主持西南军区部队识字运动。邓小平电话打来：“中央决定成立全国体育运动委员会，请你掌舵。”贺龙问：“主席的意见呢？”得到肯定后，他只回了一个字：“干。”当年秋天，第一次全国体育工作会议在北京召开，贺龙把话说得透：“破烂摊子，要白手起家。”底下干部面面相觑，老将军扛过枪，竟也愿意操心短跑、篮球。1954年，国家足球、篮球、排球队相继成立；1959年第一届全运会，二十项全国纪录被刷新，毛主席特意到工人体育场观看比赛。赛后，周恩来向主席汇报成绩，主席摆手道：“得归功于贺龙，他脾气大，心却细。”
如此种种，足以说明“配角”二字背后的意味。主战场需要他时，他是猛将；主战场不需要他时，他甘做萧何。1955年审阅军衔建议名单，毛主席写在贺龙名字旁的评语只有八个字：“功在边区，心系全局。”纸张如今早已泛黄，那行小楷却依旧清晰。很多年后，军事科学院整理档案，有年轻研究员读到此句，感慨地写下一行批注：配角二字，其实是赞语。