武警森林部队在军改前是一支主要担负森林防火灭火、林区巡逻、抢险救援、维稳处突、维护国家生态安全等任务的武警警种部队，组建于1948年，并从上世纪50年代初开始不断发展壮大、备受关注与重视。而纵观武警部队的发展历史，其先后经历了职业制、职业制与义务兵役制并存、现役制、新的领导管理体制等4个重要发展阶段，并且在不同发展时期有着不同的称呼叫法，最早是叫武装护林队，后来又相继改称为护林警察、森林警察、武装森林警察部队、武警森林部队。
1988年1月，经国国务院、中央军委批准，森林部队正式列入中国人民武装警察部队序列（称作“武警森林部队”），全部转为现役，实行由国务院林业部和公安部双重领导、但以林业部领导为主的领导体制。此外，武警森林部队各支基层力量在执行森林防火灭火任务时，受各级人民政府森林防火指挥部统一指挥。
到了1999年2月5日，国务院、中央军委下发文件，为加强武警森林部队管理建设以及进一步优化指挥结构，武警森林部队的领导体制进行了调整，转为实行武警总部和国家林业局双重领导、以武警总部为主的管理体制，即由武警总部对其军事、政治、后勤工作实施统一领导，国家林业主管部门负责业务工作。至于武警森林部队的森林防火业务工作仍旧实行中央与地方双重领导，且部队执行跨省(自治区)森林防火、灭火任务时由国家林业局统一指挥（为此国家林业局长兼任武警森林指挥部第一政治委员）。
1999年8月，武警部队总部组建了正军级的武警森林部队指挥部，原国家林业局森林警察办公室被撤销，武警森林指挥部负责领导管理武警森林部队，组织指挥部队防火、灭火；指挥部机关编设有司令部(副军级)、政治部(副军级)、后勤部（正师级），下辖武警内蒙古、吉林、黑龙江、云南四个森林总队（均为正师级）。紧接着在2002年10月，经国务院、中央军委批准，正式完成武警四川、西藏、新疆森林总队的组建工作。
2008年6月26日，武警福建森林总队、武警甘肃森林总队和武警森林指挥部机动支队分别在福州、兰州和北京宣布成立。2009年7月22日，为了更好地履行护林防火职责，武警森林指挥部直升机支队在黑龙江省大庆市挂牌成立。该直升机支队配备的直升机不仅可执行一般的运输、机降或索降任务，还可担负远距离快速机降灭火作战任务，将大幅度提高森警部队灭火作战整体机动能力。自此，武警森林部队一共下辖有9个武警森林总队、1个机动支队、1个直升机支队。
直到2018年3月21日，中央印发了《深化党和国家机构改革方案》，《方案》明确：武警部队不再领导管理武警黄金、森林、水电部队，按照先移交、后整编的方式，将武警黄金、森林、水电部队整体移交国家有关职能部门，官兵集体转业改编为非现役专业队伍。其中，武警森林部队转为非现役专业队伍后，现役编制转为行政编制，并入应急管理部，承担森林灭火等应急救援任务，发挥国家应急救援专业队作用。
2018年10月，中办、国办印发《组建国家综合性消防救援队伍框架方案》，明确国家综合性消防救援队伍建立统一高效的领导指挥体系。根据中央统一部署，应急管理部设立正司局级的消防救援局、森林消防局作为部内设机构，二者分别作为消防救援队伍、森林消防队伍的领导指挥机关，森林消防总队以下单位保持原建制。
在此过程中，9个武警森林总队全部改编组建为9个森林消防总队，并且统一在2019年12月挂牌运行；还有武警森林指挥部机动支队则是改编为森林消防机动支队，该支队没有固定的辖区，而是承担全国24个省市的机动支援灭火任务。另外，武警森林指挥部直升机支队在退役转制改革中一分为二，其中以原武警森林指挥部直升机支队飞行二大队为基础调整组建昆明航空救援支队，以原武警森林指挥部直升机支队主体为基础调整设立大庆航空救援支队，两个航空救援支队分驻一南一北，互相配合、遥相呼应。
值得一提的是，在上述改革落实4年后，国家消防救援局对于森林消防队伍进行了进一步的调整：2023年11月7日，根据党中央、国务院决策部署，国家消防救援局将整合森林消防总队及相关消防救援机动支队组建10个跨区域消防救援机动总队和若干支队、大队、中队。当时，国家消防救援局官宣：森林消防队伍原有编制2.5万名，主要部署在内蒙古、吉林、黑龙江、福建、四川、云南、新疆、西藏、甘肃等省份，在此基础上中央编办进一步为森林消防队伍核增编制8200余名。
到了2025年9月，在当时举行的“高质量完成‘十四五’规划”系列主题新闻发布会上，国家消防救援局官宣：按照国家部署，在全国统筹布局建设6个区域应急救援中心，优化组建10个机动总队、1个航空救援总队，实现重要区域机动力量全覆盖。
据了解，上述组建的10个跨区域消防救援机动总队作为国家急难重大灾害事故救援的攻坚力量，主要承担森林和草原灭火职责，辅以抗洪抢险和地震地质灾害救援职责，在任务安排上侧重冬春灭火、夏秋抗汛、全年救灾等领域，实行季节性跨区域驻防、前置备勤等特点模式。
2026年1月，至少已有湖北消防救援机动总队、广东消防救援机动总队、福建消防救援机动总队、四川消防救援机动总队等7个跨区域消防救援机动总队相继挂牌成立。
以湖北消防救援机动总队为例，该总队主要立足湖北，任务范围覆盖安徽、江西、湖南、河南、江苏等五省，重点承担洪涝灾害、森林火灾、地震地质灾害、低温雨雪冰冻灾害等综合性应急救援任务。还有福建消防救援机动总队（原为福建森林消防总队），则是主要承担福建、浙江、江西三省森林火灾，以及地震、地质、雨雪冰冻、洪涝等灾害的综合应急救援和跨区域机动救援任务。黑龙江消防救援机动总队（原为黑龙江森林消防总队），下辖哈尔滨、大庆、伊春、黑河和大兴安岭地区5个支队，负责国家东北区域应急救援中心平台基地管理和运行，主要承担森林草原火灾扑救、特种灾害救援等综合性救援任务。
相应的，四川消防救援机动总队（原为四川森林消防总队）主要承担四川、重庆、西藏三省（自治区、直辖市）的森林草原火灾、地震地质灾害、雨雪冰冻、洪涝灾害、台风、核生化事故等救援任务，并开展航空救援工作，充实加强地空防灭火一体化救援力量。广东消防救援机动总队下辖广州、潮州、长沙、海口4个支队，覆盖广东、湖南、海南三省，担负森林草原火灾、地震地质灾害、雨雪冰冻、洪涝灾害、台风、核生化事故等救援任务。
内蒙古消防救援机动总队（原为内蒙古森林消防总队）主要承担内蒙古、陕西、宁夏三地森林草原火灾，以及地震、地质、雨雪冰冻、洪涝等灾害的综合应急救援和跨区域机动救援任务。河北消防救援机动总队任务区域覆盖北京、天津、河北、山西、山东、内蒙古“三省两市一区”，主要职责与其他跨区域消防救援机动总队类似。另外，云南消防救援机动总队（原为云南森林消防总队）、甘肃消防救援机动总队（原为甘肃森林消防总队）也都在2026年1月相继举行了宪法宣誓仪式。
