冷战刚结束，苏联解体，美国一下子成了世界老大，眼光自然盯上了中国。那时候九十年代初，中国刚改革开放没多久，经济还弱，军事实力更比不上美国。华盛顿那边智库和政客们开始议论，中国会不会成为下一个对手。
传统基金会和兰德公司出报告，说中国崛起是必然，得早做准备。学术圈分成两派，一派觉得中国已经是威胁，另一派说中国还远着呢，不用太急。但不管怎么说，美国对华政策开始转向接触加遏制，就是一边拉你做生意，一边压着你别太张扬。
克林顿上台后，这政策就落地了。他看起来文质彬彬，可对中国下手不软。1993年银河号事件就是一例，中国货轮从天津去伊朗，美国硬说上面有化学武器原料，派军舰堵着不让走，还切断导航信号。
船在公海上漂了二十多天，最后检查啥也没找到，美国还不道歉，就这么走了。中国外交部抗议，但也没法硬来。这事让大家看清，美国就是在试探中国底线，想看看你敢不敢翻脸。
几年后，1999年南联盟大使馆被炸，更让中美关系雪上加霜。北约部队扔炸弹，说是情报出错，用了旧地图，把中国大使馆当军火库炸了。三名记者死了，二十多人伤。大使馆成废墟，中国民众气坏了，到处抗议。美国总统道歉，但谁信那是意外？明摆着是想敲打中国，尤其那时中国正发展快，美国不乐意看到你强大。这事件后，中美互信降到冰点，美国国会还辩论要不要更强硬对华。
新世纪开头，2001年南海撞机又来一出。美国侦察机飞到中国专属经济区上空，中国战斗机上去拦截，结果撞上了。王伟飞行员牺牲，美机迫降海南，机组被扣。谈判十来天，美国才表达遗憾，放人走。小布什刚上台，本来就延续克林顿的路子，这事一出，中美在安全和经济上都对撞。世贸谈判卡壳，美国老找茬不让中国进。眼看关系要破裂，美国随时找借口升级，甚至拉盟友开战。
就在这节骨眼上，伊拉克跳出来了。萨达姆那家伙在中东一直惹事，1990年侵略科威特，吃过海湾战争的亏，但还不老实。2001年上半年，中美剑拔弩张时，伊拉克内部乱，美国情报说萨达姆支持恐怖，还藏武器。萨达姆还嚷嚷不用美元结算石油，这戳了美国痛处，因为美元霸权靠石油挂钩。外界以为美国打伊拉克是为化学武器，其实是为了稳住美元地位。
九一一事件成了导火索。2001年9月11日，基地组织劫机撞世贸和五角大楼，几千人死。小布什火了，把伊拉克列为邪恶轴心，说萨达姆包庇恐怖分子。2002年国会授权动武，2003年3月，美英联军就打进去了。空中轰炸，地面推进，很快就占巴格达，推倒萨达姆雕像。萨达姆政权倒台，美国陷进中东泥潭，得花大力气重建和反恐。
美国一头扎进伊拉克，中国这边松了口气。本来美国精力全在中国身上，现在得分心。反恐战争让小布什顾不上亚太，还得拉中国帮忙提供情报。中国抓住机会，世贸谈判破冰，2001年底正式加入。加入后，外资蜂拥而来，中国工厂遍地开花，经济年年高速增长。劳动力便宜，任劳任怨，吸引了全球企业。GDP蹭蹭上涨，中国从穷国变身世界工厂。
伊拉克战争拖了美国后腿。美军在那打游击，路边炸弹、自杀袭击，没完没了。士兵死伤不少，钱烧了上万亿。布朗大学报告说，战争成本巨大，还不算隐形支出。美国国际形象也砸了，没联合国授权就打，全球抗议。萨达姆被抓后，审判几年，2006年底绞刑。伊拉克乱成一锅粥，宗派打架，国家分裂。美国想撤都难，奥巴马上台才想重返亚太。
中国从中渔利不少。战争后，伊拉克石油市场打开，中国企业进去分羹。中石油拿下几个大油田，像鲁迈拉和哈尔法亚，年产值不小。投资几十亿，确保能源稳。中国外汇赚来，用在科技和军备上，歼20之类的项目加速。新能源也弯道超车，现在敢对美国说不。伊拉克这小国，无意中帮了中国一把，让美国分神，中国发育起来。
那段日子，中国真走钢丝。美国三番五次挑事，就是想激你出手，好找理由围堵。幸亏中国忍着，韬光养晦。伊拉克事件一出，格局变了。美国深陷沙漠，中国闷头发展。现在中美博弈还在继续，但中国底气足多了。萨达姆下场惨，但他的闹腾间接改了历史轨迹。世界就是这么奇妙，一个小国的动荡，能影响大国命运。