显德七年正月初一，后周镇定二州急报北境军情，称契丹与北汉联军南下入寇，朝廷当即命殿前都点检赵匡胤统率宿卫诸军北上御敌。
正月初二，殿前副都点检慕容延钊率前军先发；正月初三，赵匡胤领主力大军离开开封，当日傍晚行至陈桥驿驻营。
当夜军中将士密谋推戴，五鼓时分，诸将披甲执刃直逼赵匡胤寝所，将黄袍加于其身，众军罗拜呼万岁，随即簇拥赵匡胤上马回师开封。
这是陈桥兵变最原始的史实脉络，未被篡改的正史明确记载，赵光义此时并未随军出征，更未踏足陈桥驿军营。
当时赵光义任供奉官都知，职责是留守京师，侍奉母亲杜夫人，全程居于开封城内。
大军出发之际，赵匡胤家眷皆在京城府邸，赵光义负责照料家事，兵变消息传至开封时，他才与杜夫人一同知晓变故，无任何预谋、临场拥戴的行为。
开宝九年十月癸丑夕，宋太祖赵匡胤崩于万岁殿，享年五十岁。
当夜大雪，太祖召晋王赵光义入宫饮酒，屏退左右侍从，殿外宫人仅能遥见烛影之下，赵光义数次离席，作逊避之状。
饮酒既毕，太祖引柱斧戳地，大声对赵光义说：“好为之！”顷刻之后，太祖驾崩。
次日乙卯，赵光义于太祖灵柩前即位，全程无太祖传位遗诏，亦无朝中大臣、宗室共同见证的合法传位程序。
太祖彼时已有两位成年皇子，长子赵德昭二十五岁，次子赵德芳十七岁，依封建王朝传承礼制，皇位理应由皇子承袭，赵光义以皇弟身份仓促即位，朝野内外非议四起，质疑之声不绝。
为消解皇位合法性危机，稳固统治根基，赵光义将目光投向北宋开国史，决意通过修改史书，将自己塑造成陈桥兵变的核心参与者，以开国元勋的身份为即位背书。
赵光义即位之初，即刻命宰臣薛居正监修《五代史》，并启动《太祖实录》的重修工作，这是他首次系统性篡改陈桥兵变史实。
太平兴国年间修成的新版《太祖实录》，完全抹去赵光义留守京师的原始记录，凭空新增他在陈桥驿的关键行为。
又增“太宗叩马谏曰：‘诸军欲以富贵推戴太尉，愿太尉顺天应人，速定大计。’”的情节，将赵光义塑造为兵变的核心推动者与现场组织者，硬生生把无任何关联的他，塞进陈桥驿的关键场景之中。
此次修史完成后，赵光义下令将新版实录颁行天下，作为官方定论，试图掩盖史实真相。
太平兴国七年，赵光义对首次修史的内容仍不满意，再度下令史官增补陈桥兵变细节，进一步强化自己的首功地位。
此次修改新增大量事前密谋、临场调度的情节，称大军离京之前，赵光义已与赵普秘密定策，约定于陈桥驿行拥戴之事；驻营当夜，赵光义亲赴各营晓谕将士，消除军心疑虑，确保兵变万无一失；太祖受禅后，赵光义率先劝谏太祖即刻回京，稳定京城局势。
经过两次修史篡改，赵光义在陈桥兵变中的形象从无到有、从边缘到核心，成为宋史记载中不可或缺的关键人物。
