如今谈起自行车零件的主要制造商，无非是Shimano和SRAM这两家横跨公路、山地领域的行业巨头。在公路车高端领域，还有意大利老牌劲旅Campagnolo。除此之外，似乎只剩下一些稀奇古怪的发烧级零配件厂商。我们似乎忘记了，在20世纪自行车发展史上，有一个举足轻重的名字——Suntour。
如今提起Suntour，我们首先想到的可能是入门级避震前叉XCM、XCR，或是被称为“神叉”的Epicon。再了解一些的，会知道它的前身是制造变速器的。但你可能不知道，这个品牌的传奇故事，远比我们想象的更加辉煌和曲折。
起源：从农机作坊到“8.8.8”
1912年，前田鹿之助在大阪河内长野创立了前田铁工所，主要从事农机加工和自行车飞轮的制造。几年后，前田老板的女婿熊谷泰藏入赘改姓前田，并开始推动工厂业务的提升。
【英国原版Sturmey-Archer内三速花鼓，shimano当年也有模仿制造过】
当时的日本流行将各国产品国产化，前田铁工所也不例外。他们仿制英国Sturmey-Archer著名的内三速花鼓，生产了自己的版本，并取了一个独特的标志——“8.8.8.”。这个标志普遍被认为，在不熟悉罗马字母的日本人眼中，与当时备受尊崇的英国BSA公司标志非常相似。凭借这款划时代的产品，前田铁工所成为了当地举足轻重的自行车零部件企业。
二战期间，随着日本“企业整备令”的颁布，前田铁工所被并入军工体系，成为吴海军工厂的子公司，转而生产弹药。1945年7月10日，大阪遭到B-29轰炸机大规模空袭，工厂被彻底烧毁。战后百废待兴，工厂得以重建，到1946年，员工们又重操旧业，开始生产飞轮。
转折：拥抱外变速，孕育“Suntour”
战后，自行车出行需求大增。25岁的河合润吾于1946年加入公司，他思维活跃，迅速成长。当时，欧洲是自行车的发祥地，拥有更先进的外置变速器技术。河合润吾在访问欧洲后，把多速飞轮和变速器的概念带回了日本。
1951年东京奥运会前后，前田铁工所开始仿制和改进法国的Simplex和Huret变速器。大概在1955年，前田铁工所与一家名为岩井制作所的公司合作生产变速套件：前田提供品牌为“8.8.8.”的多级飞轮，岩井则提供其品牌为“SunTour”的变速器和变速杆。这时，“SunTour”品牌很可能属于岩井。
【法国Huret Svelto变速器，可以看到也是四边形结构，但是相对简陋，然而已经具备了今天变速器的特征】 1958年，岩井制作所破产，前田铁工所正式接管了变速器的生产和“SunTour”品牌。1963年，SunTour与法国Huret公司建立合作关系，从进口到组装，最终实现了Huret Svelto变速器的日本本土化生产。
【suntour著名的Skitter变速器，采用了倾斜平行四边形设计，且还有一个可以调节长度的后拨腿，以适应更大范围的齿比，增加齿容量。】 同年，SunTour也推出了自己首款原创设计的平行四边形变速器——Skitter辉煌：“倾斜平行四边形”横扫全球
1964年是变速器史上具有里程碑意义的一年。SunTour的传奇设计师Nobuo Ozaki带来了一项改变世界的发明——“倾斜平行四边形”结构。
在它之前，后拨链器的平行四边形机构多是垂直或水平布置，导轮与飞轮的间距会随档位变化而变化，影响变速精度。
【suntour的Grand-prix后变速器】
【上图是一张shimano的双伺服弹簧的示意图，也是一个倾斜平行四边形的后拨，导轮和飞轮间隙可以在两个弹簧的张力差之下，保持一个基本固定的间隙，倾斜平行四边就是这个设计的基础。】
而SunTour在1964年推出的Grand-Prix变速器上，将平行四边形以中心轴线向自行车方向向内旋转了一定的角度。这个看似简单的改动，却能使导轮完美地跟随飞轮的轮廓，在整个变速范围内保持恒定且合理的链条间隙，极大地提升了变速的可靠性和手感。
【作为对比，这是一款shimano的M700后拨，可以看到这就是一个平行四边形结构，详细了解这款后拨可以点击这里：
1964年，前田铁工所为这项技术申请了全球专利。在随后的20年里，这个“奇思妙想”成了几乎所有变速器厂商无法逾越的障碍，他们要么支付专利费，要么绕道而行。这项发明成就了SunTour，也让他们在此后20年里放慢了创新的脚步。
在Grand-Prix之后，SunTour推出了大量应用这一结构的经典型号：
1965年的Competition：改用独立弹簧，奠定了现代变速器的基础。
1968年开始的传奇V系列：逐步采用铝合金材质，其中长导板GT版本能轻松应对34齿的大飞轮，完美契合了当时“十速热潮”中消费者对爬坡轻齿比的需求。V系列以其价格亲民、坚固耐用、性能出色的特点，成为了当时市场的绝对主流。
70年代的Cyclone和Superbe套件：展现了SunTour在竞赛领域的探索，Cyclone后拨更是以精巧轻量著称。
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与此同时，公司本身也在演变。1949年曾短暂更名为“前田铁工有限公司”，1975年，随着创始人后裔前田泰藏去世，河合润吾出任社长，公司正式更名为SunTour株式会社，“SunTour”从一个商标变成了企业本身。
内战：Ss之争与错失良机
70年代，随着石油危机和自行车热潮席卷全球，SunTour开始大举进军欧美市场。而此时，它的主要对手——同样从飞轮起家的Shimano（岛野制造所），也正迅速崛起。
【Simplex的塑料平行四边形】
Shimano的产品虽然在当时可能不如SunTour精良，但他们更善于抓住市场机遇和进行系统化研发。与此同时，法国的Simplex开始大量使用塑料配件降低成本，也对SunTour造成了一定的价格压力。
【双线控制的competition Twin也是当时变速器常用的定位的解决方案。】
SunTour并非没有创新意识，甚至在很多方面走在了前面。60年代到70年代，他们多次尝试定位变速（即后来的“索引变速”）系统，如Competition Twin、Mighty Click等，理念都很超前，但都未能达到完全令人信服的成熟度。也许是因为V GT系列卖得太好了，SunTour对这些新方向并未全心投入。
更致命的是，他们错过了一个彻底改变行业的发明。SunTour是最早研发出卡式飞轮的企业之一，但出于种种原因，他们让这个机会白白溜走，最终被Shimano发扬光大。
陨落：山地车时代的错误豪赌
80年代初，山地车运动在美国加州如海啸般兴起。SunTour原本处于一个绝佳的位置——他们坚固耐用的V GT Luxe变速器，正是那些在马林县塔玛佩斯山上冲山的最早一批山地车玩家的首选。在山地车热潮初期，SunTour一度占据了全球变速器市场超过60%的份额，在长导板领域更是统治地位。
然而，面对这个新兴市场，SunTour做出了一次致命的决策。他们决定孤注一掷，研发当时最精密、最复杂的顶级宽齿比变速器——MounTech和Superbe Tech系列
这两款变速器采用了创新的三轴设计，能保证在超大飞轮上依然有极小的链条间隙，Superbe Tech甚至配备了密封的平行四边形以防止泥污侵入。
但它们也因此变得沉重、昂贵，最关键的是——可靠性极差。这与SunTour赖以成名的“坚固耐用”完全背道而驰。
而Shimano则采取了截然不同的策略。他们没有追求极致的复杂，而是推出了设计简洁、甚至有些平庸，但工作异常可靠Deore XT M700系列变速器。紧接着，Shimano在80年代中期推出了真正成熟好用的SIS索引变速系统。这一次，定位变速真的成功了。
此消彼长，市场的天平彻底倾斜。SunTour的高端产品形象崩塌，市场份额被Shimano迅速蚕食。1984年，“倾斜平行四边形”的全球专利到期，SunTour最后的技术壁垒也消失了。所有厂商都可以自由使用这一设计，SunTour的优势荡然无存。
新生：SR Suntour的延续
在变速器业务遭遇滑铁卢后，SunTour的命运也走到了尽头。1987年左右，SunTour的经营权发生了转移，它与当时著名的自行车零件制造商Sakae Ringyo Co., Ltd. (SR)建立了紧密的联系。最终，SunTour的变速器业务逐渐萎缩，公司重组，演变成了我们今天所熟知的SR Suntour
SR Suntour彻底放弃了与Shimano和SRAM在高端变速器领域的正面竞争，转而专注于自己拥有技术积累和成本优势的领域——避震前叉。凭借在金属加工和机械设计上的深厚功底，SR Suntour在前叉领域找到了新的生机。从入门级的XCM、XCR，到性价比极高的Epicon（被车友戏称为“神叉”），再到更高性能的Auron、Durolux等型号，SR Suntour如今已成为全球自行车避震前叉市场上一个不可忽视的重要角色。
回顾这段历史，从“8.8.8.”的内三速花鼓，到用“倾斜平行四边形”统治变速器世界，再到山地车时代的豪赌失利，最后转型为今天的避震专家，Suntour的故事是一部关于创新、辉煌、失误与重生的完整史诗。它提醒我们，即使是曾经的王者，也必须时刻敬畏市场，在每一个十字路口做出正确的选择。
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