据英媒4月8日报道，近60年前在英国发现的一块距今2.15亿年的化石，揭示出一种陆地奔跑速度极快的鳄鱼近亲。 这种动物改变了早期鳄类的演化认知，表明在三叠纪末期大灭绝之前，这些猎手就已经分化出不同的奔跑方式。在英国西南部克罗姆霍尔采石场采集的两块石块中，该动物的身份曾长期被忽视。伦敦自然历史博物馆的伊万·博登汉姆通过重新研究这些石块发现，它并非此前认为的纤细陆鳄。博登汉姆的复查发现了13处解剖学差异，多集中在腕部和四肢——更短、更粗壮的骨骼暗示着不同的运动方式。 于是，这个被忽视的标本被命名为新物种“加拉哈德鳄属琼斯种”，并引发了关于早期鳄类近亲运动方式的更大疑问。
与现存鳄类不同，鳄形超目的早期成员完全生活在陆地上。 它拥有修长的四肢和适合快速奔跑的体型，直立姿势使腿部位于身体下方。它的食物可能包括小型猎物，如爬行动物、两栖动物和早期哺乳动物，这些猎物在更炎热的环境中穿梭于干燥的灌木丛中。 整体来看，它更像快速陆地捕食者，而非河流伏击猎手。
在布里斯托尔海峡地区，三叠纪时期的石灰岩裂缝和洞穴长期困住了生物遗骸、骨骼和沉积物。 这些空间形成于喀斯特地貌（软石灰岩被侵蚀成洞穴和天坑后，被地表遗骸冲刷填充）。同一地区的化石记录还发现了其他重要动物，包括早期恐龙和几种小型爬行动物。由于这些化石来自共同沉积层，研究人员可以比较“邻居”关系，而非将每具骨骼视为孤立线索。
加拉哈德鳄属琼斯种的腕骨存在多处明显差异——与近亲相比，它的腕骨更短、更粗壮。 前肢比例也十分突出，其下臂骨相对经典纤细陆鳄标本更长。许多其他骨骼仍极为相似，这正是该化石此前被归入纤细陆鳄的原因。 基于这些证据，研究团队命名了新物种，但并未声称已厘清其家族树的所有分支。
此前对纤细陆鳄解剖结构的研究已表明，部分早期鳄类近亲是轻巧、长腿的奔跑者。 新化石的发现表明，该群体的形态多样性远超单一名称所暗示的范围。这些猎手如今看似近亲，却在相似栖息地和生存压力下进行着“演化实验”。 对整个群体而言，四肢设计的微小变化可能反映了速度、平衡性或体重分配的不同优势。
加拉哈德鳄属琼斯种似乎仍以四肢奔跑为主，前肢强壮足以支撑身体。 它的姿势可能是直立的而非匍匐，因为腿部和踝关节的排列更符合直线步态。与纤细陆鳄的细微差异表明，其前肢和手掌承受重量的方式并不完全相同。 尽管如此，它并非已证实的两足动物，更安全的解读是早期鳄类近亲运动方式多样。
新物种名称的一部分致敬加拉哈德，另一部分则纪念威尔士教师戴维·里斯·琼斯。 “我以中学物理老师的名字命名了它，”伦敦自然历史博物馆的博士研究员伊万·博登汉姆说，“他也从不让我安于现状。”相关报道记录了这些言论，使这块化石在公众视野中同时关联了博物馆抽屉和教室。
加拉哈德鳄属琼斯种生活在三叠纪末期大灭绝之前——约2.01亿年前，大规模火山活动引发了严重气候动荡。 在英国更古老的沉积层中发现新物种，表明灭绝前的生态系统比稀疏的化石记录所显示的更丰富、分化更精细。研究人员关注这种已消失的多样性，因为大灭绝抹去的不是单一物种，而是扮演不同生态角色的群体。 从这个角度看，一具骨骼成为生态细节的标记，而这些细节可能在大规模生物崩溃前就已消失。
这块1969年采集的化石在博物馆藏品中沉寂了50多年，才被认识到其重要意义。 此类延迟在古生物学中并不罕见——旧发现可能因新比较方法的出现而重获价值。这种重新评估与挖掘同样重要，因为博物馆中保存着旧方法无法解答的问题。 对古生物学而言，此案例表明，耐心的藏品甚至能在岩石首次上架后长期改写历史。
如今，这个新命名的动物将解剖学、运动方式、博物馆历史与个人影响联系在一起，让晚三叠世显得更拥挤、更鲜活。 进一步发现可能揭示，这种奔跑者是特例，还是更大隐藏群体中的首个被识别成员。
（原文标题：Crocodile resembling a greyhound dog lived on Earth roughly 215 million years ago）
