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在抗战时期的上海，爱国商人田家泰的府邸里，新来的厨子孟万福只想靠手艺养活“一家四口”。 一场赏金十块大洋的厨艺比赛，让他意外获胜，也让他察觉：一直刁难他的主厨焦师傅，可能根本不是因为嫉妒，而是在执行一项秘密监视任务。 这个故事，关于食物、生存与背叛，一个小人物如何在不经意间，触碰到了时代的巨大暗流。
孟万福进田府，是带着“一家四口”来的。 为了救出对他有恩的张汝贤太爷，他求到了田家泰门下。 田先生收留了他们，对外说孟万福是张汝贤收养的儿子，而丁玉娇是他的“妻子”，小女孩月明是他们的孩子。 四个人挤在一个房间里，孟万福自己动手，用木板把房间隔成了三小间。 采光最好的大窗户边给了月明和玉娇，中间留给太爷，他自己则睡在最小、最暗的角落里。
田府的下人们大多和善，唯独后厨的主厨焦师傅，从第一眼就没给过好脸色。 孟万福一家搬行李时，热心的小丫鬟四宝想帮忙，被焦师傅一声呵斥支走了。 他斜眼看着孟万福，话里带刺：“哟，本事不小啊，上来就拖家带口的，我在这府里干了这些年，也没这待遇。 ”
焦师傅的敌意明晃晃的。 在后厨，孟万福干什么他都挑刺，馒头蒸得不够白，包子馅料调得不匀，总之就是不合心意。 这不仅仅是因为孟万福带了家人，更因为自从孟万福来了，田家泰的饭桌就变了样。 田先生以前常点焦师傅做的精致菜肴，现在却总让孟万福蒸包子、做馒头，连四宝都偷偷说，万福哥做的包子真好吃。
对于一个厨师来说，自己做的菜没人动，别人做的被抢光，这滋味确实难受。 但焦师傅的反应，似乎超出了普通的嫉妒。
转机出现在田家泰要宴请宾客的时候。 管家朱叔把焦师傅和孟万福叫到跟前，交代差事。 田先生这次请的都是有头有脸的人物，朱叔让两位师傅每人准备四菜一汤，到时候端上去，哪位师傅的菜更受客人称赞，田先生就赏他十块大洋。
十块大洋，在那个时候不是小数目，够普通人家几个月的嚼用。 但朱叔话里有话，他说：“来的贵客什么山珍海味没尝过？ 能把家常菜做出花样，让人吃了叫好，那才是真本事。 ”这话明显是说给焦师傅听的，因为他之前总嘲笑孟万福只会做“上不了台面”的家常菜。
孟万福心里明白，这比赛赢的不仅是钱，更是往后在后厨说话的底气。 要是输了，以后在焦师傅手下，穿小鞋的日子就没完没了。 他憋着一股劲，一定要赢。
焦师傅那边也铆足了劲，把自己关在厨房里琢磨菜式。 比赛那天，后厨忙得热火朝天。 焦师傅做的菜，光看摆盘就十分讲究，雕花刻叶，很是精美。 孟万福做的四菜一汤，看起来却朴实得多，一道红烧肉，一道清蒸鱼，一道炒时蔬，一道豆腐羹，再加个老母鸡汤。
菜一道道送上去。 前厅推杯换盏，后厨的人竖着耳朵听动静。 起初是些客套的夸赞，分不清夸的是谁。 直到孟万福那道看起来最普通的红烧肉被端上去后，前厅安静了一瞬，接着传来几声清晰的赞叹：“这肉烧得地道！ ”“肥而不腻，入味三分！ ”
结果毫无悬念。 朱叔亲自到后厨，把十块叮当作响的现大洋放到孟万福手里。 焦师傅的脸黑得像锅底，一句话没说，摔门走了。
赢了比赛，拿了赏金，孟万福在田家的日子似乎好过了一些。 至少，焦师傅明面上的刁难少了。 但孟万福心里却隐隐觉得不对劲。 他想起之前偶然听到朱叔和别人的闲聊，说在孟万福来之前，后厨开掉了两个师傅。 开除的原因很奇怪，不是菜做得不好，而是那两个人“总爱在窗帘后头，或者哪个角落，盯着老爷的房间看”。
当时孟万福没多想，现在结合焦师傅那种超出常理的排斥，一个念头冒了出来：焦师傅怕的，难道不仅仅是被人抢了风头？
孟万福开始留意。 他发现，焦师傅虽然不再找他茬，但眼神总有些躲闪，尤其当田家泰在前厅会客，或者孟万福需要送点心去书房的时候，焦师傅总会找些理由在后厨门口晃悠，或者支使别人去干别的，他自己则似乎总在留意前院的动静。
有一次，孟万福半夜起来，看见焦师傅那屋的灯还亮着，窗纸上映出个人影，似乎在写什么东西，很快又吹熄了灯。 孟万福记得，焦师傅是不识字的。
孟万福赢得赏金后，有次和管家朱叔闲聊，装作无意地问起：“朱叔，您说之前那俩师傅，老盯着老爷屋子看，是图啥呢？ ”
朱叔看了他一眼，叹了口气，压低声音说：“这世道，老爷做生意，树大招风。 有人想跟他合作，有人怕他跟别人合作。 咱们府里，进进出出的人杂，保不齐就有谁带着眼睛、带着耳朵来的。 ”朱叔没明说，但孟万福听懂了。 田家泰表面和日伪商人打交道，但坊间有传闻，他暗地里在帮抗日力量筹措物资。 这样的人，自然是某些势力的重点“关照”对象。
焦师傅是哪里派来的眼睛？ 是汪伪政府的特务，还是日本人的眼线？ 孟万福猜不透。 但他几乎可以肯定，焦师傅之前的种种行为，拼命排挤自己、害怕有新厨师靠近核心区域，根本原因是为了保住他“监视者”的位置，防止被不知情的新人干扰，或者被更厉害的角色取代。
那十块大洋的赏金，静静地躺在孟万福的枕头底下。 这钱赢得很不容易，但它带来的，除了暂时的安稳，还有一种沉甸甸的清醒。 孟万福第一次如此清晰地感觉到，在这座高墙大院里，每一缕炊烟之下，可能都飘散着别样的硝烟每一次锅碗瓢盆的碰撞声中，也许都夹杂着危险的信号。 他依旧每天揉面、剁馅、生火、做饭，但眼神里，多了几分之前没有的警惕。
