1978年底到1979年初，中越边境的局势一天比一天紧张。越南在苏联的支持下，不断在中越边境挑起事端，驱赶华侨，蚕食中国领土。与此同时，越南还出兵柬埔寨，推翻了红色高棉政权，大有在东南亚称霸的势头。
面对越南的一再挑衅，中国到底打还是不打？这个问题摆在了中共高层面前。
当时中央内部对这个问题有过非常激烈的讨论，并非所有人都赞成出兵。根据后来陆续公开的历史资料和当事人回忆，几位重量级领导人的态度各不相同，甚至可以说分歧很大。
最坚决主张出兵的是陈云。
陈云
陈云当时担任中共中央副主席、中央纪委第一书记，是党内资历极深的经济工作权威。他在政治局会议上明确表示，这一仗必须打，而且要打就速战速决。
陈云之所以敢拍这个板，是基于他对苏联战略意图的精准判断。
他认为苏联虽然和越南签订了友好合作条约，但苏联的战略重心始终在欧洲，远东地区的兵力部署并不充分。苏联如果要从欧洲方向调兵到远东支援越南，起码需要一个月以上的时间。而这一个月的时间窗口，足够中国军队完成一场有限规模的边境惩戒作战。
再者，苏联当时的经济状况也不好，难以支撑大规模的两线作战。陈云的这番分析，给那些担心苏联介入的人吃了一颗定心丸，也为邓小平的决策提供了关键的战略支撑。
邓小平的态度自不必说，他本人就是这场自卫反击战的最终决策者和推动者。邓小平在出访美国时，已经向美方明确传递了“教训越南”的信号。回国后，他顶着巨大的内外压力，力主对越采取军事行动。
1979年邓小平访美
可以说，如果没有邓小平的决心，这场仗很可能打不起来。
但是在党内高层，反对或者持保留态度的声音也相当强烈。其中最突出的代表就是叶剑英。
叶剑英当时担任中共中央副主席、中央军委副主席，在军队中有很高的威望。他明确不赞成在这个时候对越南动武。叶帅的顾虑主要有这么几条：
第一，他非常担心苏联的反应。苏联和越南刚刚签了带有军事同盟性质的条约，如果中国打越南，苏联会不会从北面出兵？一旦苏联介入，中国就可能陷入南北两线作战的困境。
叶剑英
第二，中国当时刚刚结束十年动乱不久，百废待兴，经济建设是头等大事，一打仗很可能把刚刚起步的经济又拖垮。
第三，军队多年没有打过大仗，战斗力到底怎么样，他心里没底。
叶帅的这些担心并不是没有道理，很多老同志都和他有类似的顾虑。
粟裕的态度和叶剑英基本一致。
粟裕是解放军最会打仗的将领之一，解放战争时期指挥过千军万马，淮海战役就是他军事生涯的杰作。当时粟裕担任中央军委常委，虽然年事已高，但对军事问题仍然有敏锐的判断力。他也反对出兵越南，理由同样是担心苏联从北面动手，以及担心部队多年未经大战、经验不足。
粟裕作为一个从枪林弹雨中走出来的老将，他太清楚战争的残酷了。他知道打一场仗不是说打就能打的，后勤、指挥、兵员素质，哪一个环节出问题都可能造成巨大的伤亡。他的反对不是软弱，而是出于一个职业军人的审慎。
粟裕
当然，当中央最终作出决策以后，粟裕立刻转变态度，全力以赴地关注战局发展，提出了一些很有价值的作战建议。
除了反对的声音，支持出兵的老帅也不止陈云一个。徐向前当时担任国务院副总理兼国防部长，他是坚决站在邓小平这一边的。
徐向前不仅赞成打，而且积极参与了作战方案的制定和审查。他利用自己丰富的军事经验，对部队的调动、作战目标的选择都提出了具体意见。
在整个战争期间，徐向前一直密切关注前线战况，及时向中央军委反馈情况、提出建议。
还有李先念，他当时是中共中央副主席、国务院副总理，分管经济工作。李先念在这个问题上的态度非常强硬。他支持出兵惩罚越南。
李先念
在战争期间，当联合国安理会讨论要求中国撤军的决议时，李先念作为中国代表团团长，在纽约明确表态：不达到目的，中国军队坚决不会撤。
这句话在当时传遍了世界，展现了中国领导层维护国家尊严的决心。
这场高层争论最后是怎么定下来的呢？
实际上是一个反复权衡的过程。邓小平、陈云、徐向前等人的意见最终占了上风。
他们认为，越南的扩张势头必须遏制，否则整个东南亚的局势都会乱套，中国南疆的安全也会受到长期威胁。更重要的是，如果中国面对挑衅不敢出手，改革开放的外部环境只会更加恶劣，国际上谁还会把中国当回事？
至于苏联的威胁，陈云“速战速决”的策略得到了采纳：把战争限定在边境浅近纵深，打完就撤，不给苏联留下足够的反应时间。
1979年2月17日，对越自卫反击战正式打响。解放军从广西和云南两个方向同时推进，不到一个月的时间就攻克了越南北部重镇谅山，兵锋直指河内。
3月5日，中国宣布已达到惩罚目的，开始撤军。这场战争虽然付出了不小的伤亡代价，但确实打出了国威军威，为后来的改革开放营造了一个相对稳定的周边环境。